Hasta hace poco, los exploradores robóticos interplanetarios han sido, en gran medida, marionetas de los controladores de la misión ubicados en la Tierra. Ellos enviaban instrucciones y las naves las cumplían con esmero.
Pero a medida que las misiones lleguen más lejos y se vuelvan más ambiciosas, la inteligencia artificial le dará cada vez más a las naves la capacidad de pensar por sí mismas.
“Estas tecnologías ya están en operación en misiones específicas”, afirmó Steve Chien, científico informático a cargo del grupo de inteligencia artificial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California.
El grupo de Chien creó el software que maneja el programa de trabajo del Earth Observing-1, satélite que busca desastres naturales como erupciones volcánicas, incendios forestales e inundaciones.
El satélite, conocido como E.O.-1, toma repetidas fotos de las áreas que estudia, en busca de cambios que puedan indicar una erupción u otro suceso. Otros satélites o sensores en tierra también pueden emitir una alerta al E.O.-1 para avisarle de algo que debe observar.
“Casi inmediatamente, en cuestión de horas, la nave espacial se reprograma a sí misma para tomar imágenes de estos lugares”, señaló Chien, “y podemos obtener imágenes instantáneas de sucesos científicos de último minuto”.
La nave espacial agrega la nueva observación a su programa de trabajo y comienza a reordenar sus otras tareas. Todo ello sin intervención humana.
El software de planificación no sólo aceleró su tiempo de reacción, sino que también redujo en más del 25 por ciento su costo operativo de 3,6 millones de dólares al año.
Los dos exploradores de la NASA que se encuentran actualmente en Marte —el Spirit y el Opportunity— también poseen cierta capacidad de pensamiento. Mientras se desplazan, los exploradores usan cámaras estereoscópicas para juzgar la distancia y el tamaño de las piedras en su camino.
“A cada paso observa docenas de opciones potenciales”, dijo Mark W. Maimone, miembro del equipo que trabaja en el software de los exploradores. “Escoge el camino más seguro que lo acercará más a su meta”.
Una actualización de software que será enviada pronto a los exploradores les dará mayor autonomía. Los controladores de misión podrán decirle a los exploradores simplemente: “Ve a esa roca y pon tu brazo de instrumentos sobre ella”. En la actualidad, desplegar el brazo toma un día adicional, porque los controladores primero deben ver la posición final del explorador antes de emitir la orden de bajar el brazo.
Otra porción de la actualización permitirá a los exploradores editar la información y determinar qué es útil. Los exploradores han tomado muchas fotografías en busca de nubes y mini tornados, conocidos como remolinos. Pero durante gran parte del año marciano las nubes y los remolinos no son tan comunes, así que la mayoría de las fotos no muestra nada y transmitirlas todas a la Tierra es una pérdida de tiempo.
Con el nuevo software, los exploradores analizarán las fotos y sólo enviarán las que parezcan contener lo que buscan los científicos.
Aun así, estas naves parecen lejos de ser inteligentes. El software del programa de actividades del E.O.-1 no es tan diferente del empleado por algunas tiendas grandes para manejar su inventario, y la autonomía de movimiento de los exploradores no les da la capacidad de reconocer trampas no anticipadas. En abril del año pasado, el Opportunity se metió a una duna de arena y tardó cinco semanas en salir de ella.
“Ninguno de los sistemas de inteligencia artificial es tan listo como un niño de dos años”, dijo Cynthia Y. Cheung, científica del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland. “Queremos que este sistema sea capaz de aprender y reaccionar ante su ambiente”, comentó.
Ella es parte de un equipo que ayuda a desarrollar un nuevo explorador que cambie de forma según el terreno.
Qué tanta nueva tecnología será realmente construida y usada, es una pregunta sin respuesta. “Ésta es una manera completamente diferente de hacer negocios”, dijo Chien. “La gente es adversa a los riesgos y con razón”.
Las sondas espaciales interplanetarias cuestan cientos de millones de dólares cada una, y un error en la programación puede perder la nave. Un intento el año pasado de hacer que una pequeña nave llamada DART se acoplara de manera autónoma con otro satélite resultó en el choque de la DART con su objetivo.
A los científicos también les preocupa dejar que una nave deseche información antes de que los humanos puedan revisarla. Con frecuencia bromean acerca de que un explorador pase de largo junto a un hueso de dinosaurio tirado en el suelo marciano porque sólo fue programado para reconocer rocas.
Ediciones Anteriores
