Las inyecciones de testosterona pueden hacer que las ratas macho sean más agresivas al delimitar sus territorios, que a los ciervos rojos castrados les salgan cuernos y que monos rhesus hembras griten como machos. En estudios realizados en humanos, las inyecciones de testosterona han elevado el tamaño y la fuerza de los músculos.
Entonces, ¿tomar testosterona, una sustancia controlada cuya posesión es ilegal en Estados Unidos a menos que sea recetada por razones médicas, mejora automáticamente el desempeño atlético?
En los deportes, se supone que las inyecciones o cremas de testosterona son casi pociones mágicas que hacen que los atletas entrenen más duro, corran o anden en bicicleta más velozmente, salten más alto, naden más rápido, bateen más fuerte, se recuperen en menos tiempo y, no hay que olvidar, incrementen el instinto sexual y la combatividad.
La idea de que tomar dosis de esta hormona brinda a los competidores una ventaja injusta está detrás de la controversia en torno a Floyd Landis, el ganador del Tour de Francia de 2006 que, afirmaron funcionarios franceses, mostró elevados niveles de testosterona el día de su extraordinaria recuperación durante la Etapa 17, por lo que perdió el título. Landis negó haber tomado sustancias para mejorar el desempeño.
Algunos expertos destacados que estudian la testosterona no están convencidos de que tomar esta hormona mejore la resistencia o el desempeño atlético en general.
A diferencia de una bebida deportiva cargada de cafeína, la hormona sintética no proporciona un cambio instantáneo e impactante, sino que con el tiempo da volumen y fortifica los músculos.
Los otros efectos que el uso de la testosterona pueda tener sobre los atletas son tema de un acalorado debate.
"Una acumulación de testosterona a largo plazo produciría resultados", dijo Allan Mazur, profesor de asuntos públicos en la Universidad de Syracuse, que ha estudiado cómo las hormonas naturales de los atletas colegiales fluctúan antes y después de las competencias. "Pero no conocemos los efectos a corto plazo del uso de testosterona sobre el desempeño de un atleta, o si incluso tiene un efecto a corto plazo".
Secretada por los testes y las glándulas adrenales, la testosterona es la hormona sexual masculina que genera y mantiene las características sexuales secundarias como la voz grave y el vello corporal. También influye sobre la grasa corporal y en el tamaño, fuerza y función de los músculos.
Algunos atletas usan ilegalmente esteroides anabólicos, es decir, drogas o sustancias hormonales relacionadas químicamente con la testosterona, en forma de inyecciones, parches para la piel, cremas o pastillas. Estos esteroides pueden estimular el crecimiento de los músculos.
Aun así, no convierten a un holgazán en un saltador con garrocha.
"Los esteroides no van a tomar a alguien sin aptitudes atléticas y convertirlo en una estrella del deporte, o a enseñarle a usar un bate y golpear la pelota", dijo Douglas A. Granger, director del laboratorio de endocrinología del comportamiento en la Universidad Estatal de Pennsylvania. "Aunque si se tiene cierta presencia atlética, la testosterona podría llevarlo a uno al siguiente nivel".
Los esteroides ganaron popularidad entre los fisicoculturistas estadounidenses en los años 50, luego de que comenzaron a sospechar que los levantadores de pesas soviéticos ganadores del oro los usaban, afirmaron investigadores deportivos. Sin embargo, los médicos estadounidenses no creyeron que la testosterona suplementaria pudiera promover el crecimiento muscular hasta los años 90, cuando los científicos comenzaron a examinar sus efectos, señaló Shalender Bhasin, profesor de medicina y jefe de endocrinología, diabetes y nutrición en el Centro Médico Boston.
En 1996, Bhasin publicó un estudio en la revista The New England Journal of Medicine acerca del impacto de las inyecciones de testosterona administradas una vez a la semana durante diez semanas a hombres adultos sanos. La idea era ver si la testosterona podría tener usos terapéuticos en enfermedades que debilitan los músculos, como el sida. En los voluntarios que recibieron testosterona, sus tríceps y cuadríceps se volvieron más grandes y tuvieron una mayor fuerza muscular.
"Los esteroides sintéticos te llevan de ser un hombre natural y normal a ser un superhombre con músculos más grandes y fuertes", afirmó Donald H. Catlin, director del Laboratorio Analítico Olímpico en la Universidad de California en Los Ángeles. "A los atletas les encanta tomar esteroides porque funcionan".
Entonces, ¿los músculos mejorados con esteroides generan grandes ganadores? "Asumimos que, si eres más fuerte, tendrás un mejor desempeño, aunque eso no necesariamente es cierto", dijo Michael S. Bahrke, investigador de esteroides en Ellison Bay, Wisconsin y co editor de un libro llamado Performance-Enhancing Substances in Sport and Exercise (Sustancias para mejorar el desempeño en el deporte y el Ejercicio).
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