El desierto más árido del mundo, el campo de géiseres más alto, termas de agua muy caliente y un valle que se copia a la luna, es parte de lo que podrá vivir si visita San Pedro de Atacama, pueblo ubicado al norte de Chile y a 2.436 metros sobre el nivel del mar, y considerada capital arqueológica de ese país.

Atacama, como se lo conoce más, es un pueblo andino, vernáculo, que se aferró a un oasis para vivir, donde la sencillez parece haberse asido al ser humano para nunca dejarlo. Parece inhóspito pero no lo es. Su funcionamiento como pueblo dividido en ayllus (división famliar ancestral), la gente, los turistas y las cadenas de hoteles que se instalaron, hasta las especies de animales que se adaptaron a este increíble lugar, denotan que algo tiene.

Otra época
Primero fue destino de mochileros y aventureros que se animaban a visitar un lugar tan agreste. Hoy llegan turistas de todas partes del mundo, atraídos por los increíbles accidentes de la naturaleza como los géiseres, las termas, entre muchos otros; y por supuesto, por el encanto particular de un pueblo que mantiene del siglo XXI muchas de sus costumbres, forma de vivir y cultura.
 
A su vez, este pueblo concentra un patrimonio arqueológico de gran valor histórico y científico. En torno a él se concentran innumerables sitios como el Pucará de Quitor, Aldea de Tulor (de 3.000 años de antigüedad) y Zapar, entre otros.

En el Museo de San Pedro de Atacama se puede encontrar una diversidad de piezas interesantes. Otros lugares son la catedral, el mercado y el cementerio. Esto puede visitarlo en un día y luego dedicarse a recorrer los alrededores: Salar de Atacama, con la mayor reserva mundial de litio; geisers del Tatio, considerado el campo más alto del mundo; el Valle de la Luna; y las curativas y relajantes Termas de Puritana.
 
A los pies del gran volcán Licancabur y de la cordillera de los Andes, que en esta parte alcanza los 6.100 metros de altura, muestra en sus hoteles, hostales, casas y cabañas la arquitectura original, con gente nativa que lo recibirá para trasladarlo a otra época, a otro mundo distinto. Eso ocurre a poca gente, solo la que se deja llevar.

Lugares imperdibles
Se pueden visitar áreas elevadas, alcanzando alrededor de 4.500 m sobre el nivel del mar, encontrando uno de los lagos más altos del mundo, el Chungará, en donde sus aguas turquesas y exótica fauna contrastan con la aridez del altiplano. Las lagunas Cotacotani forman un conjunto de lagunas interconectadas de aguas verde esmeralda. Son aguas retenidas por erupciones volcánicas que a través de una cadena de filtraciones subterráneas se unen al lago Chungará.
 
El altiplano se encuentra entre los 4.000 y los 4.600 m de altura. El paisaje es muy diferente al del pueblo, allí encontrará esteros con agua, lagunas y muchos salares. Muchos animales se han adaptado y viven en condiciones climáticas realmente adversas y tomando un agua que tiene gran contenido de sal y arsénico.
 
Además, el sitio se encuentra rodeado por volcanes que superan los 5-500 msnm, lo que da una apariencia casi surrealista. El volcán Lascar (5.592 msnm) es el ejemplo más notable de un volcán activo ya que su última erupción ocurrió en 1993 y su permanente fumarola se ve desde San Pedro. La ascensión al Lascar (bastante sencilla pero que requiere de previa aclimatación), permite observar el gigantesco cráter de 750 m de diámetro y 300 m de profundidad.

La gran actividad geológica de la zona no solo ha creado los volcanes sino que además se originaron los célebres geysers del Tatio (4.200 m). Para observar los geysers en su plenitud, la mejor hora del día es el amanecer, por lo que se recomienda salir de San Pedro a las 05h30, para llegar al Tatio una hora y media después. Algunos geysers alcanzan alturas de 3-4 metros.

Es muy importante llegar a la hora en que ocurren las erupciones de los Geysers del Tatio, a pocos kilómetros de San Pedro de Atacama, y poder maravillarse con las fumarolas de vapor saliendo a pocos metros de distancia, es sin lugar a dudas una de las mayores atracciones de la zona.
 
Las aguas termales cercanas a los geysers, permiten disfrutar de un delicioso baño termal mientras se observa la salida del sol. La temperatura del agua puede alcanzar los 54 ºC.

La fluctuación térmica del ambiente es muy grande: -10 ºC antes de la salida del sol y 15-20 ºC cuando ya ha salido. Aquí también se observan vizcachas y vicuñas.

Como una buena manera de terminar el paseo a los geysers, es visitar Puritama (3500 msnm) para disfrutar de un exquisito baño termal. Puritama es un río termal de temperaturas de alrededor de los 38 ºC y que está en un profundo cañón rocoso, en el que aún existen antiguas terrazas de cultivo y ruinas muy antiguas. Son pozones al aire libre y todo lo que lo rodea es naturaleza. 
 
La cultura Atacameña, descendiente de nómades cazadores, heredera del gran Imperio Inca, hoy se une al presente para mostrarle la belleza de sus lugares y compartirlos con quienes quieran visitarlos. La vía láctea allí cobra un blanco que parece espuma, entonces el cielo se vuelve claro, nítido y sus ojos no alcanzan a divisar cada estrella, en uno de los lugares más inhóspitos que vaya a conocer.