Dennis Schmitt, explorador de 60 años, de Berkeley, California, acababa de aterrizar en helicóptero sobre una isla recién descubierta, 644 kilómetros al norte del Círculo Ártico, en el este de Groenlandia. Fue un momento triunfal: había descubierto la isla en un recorrido oceánico, en septiembre de 2005. Ahora, un año después, él y un pequeño grupo expedicionario habían regresado para escalar cimas, cruzar glaciares peligrosos y documentar la vida animal y vegetal durante una semana.
Pese a su remota ubicación, la isla seguramente habría sido descubierta, bautizada y cartografiada hace casi un siglo, cuando exploradores como Jean- Baptiste Charcot y Felipe, duque de Orleans, trazaron estos litorales. Pero como estaba unida a la costa por hielo glaciar, fue pasada por alto.
Mapas de la región muestran una península montañosa cubierta de glaciares. Ahora, en donde los mapas localizaban sólo hielo, una franja de agua de mar de flujo rápido corría entre un litoral recién expuesto y las paredes azul aqua de una placa de hielo en retirada.
Docenas de témpanos estaban esparcidos en las aguas; y cada hora, más o menos, varias toneladas más de hielo se desprendían de la placa con un crujido estruendoso y ensordecedor.
Por todo Groenlandia y el Ártico, las temperaturas cada vez más altas no simplemente derriten el hielo; cambian la mismísima geografía de los litorales.
Nunataks -"montañas solitarias" en idioma inuit- que estaban encerradas en los márgenes de la capa de hielo de Groenlandia, ahora se ven liberadas de sus antiquísimas ataduras, lo que deja al descubierto una nueva cadena de islas y una nueva oportunidad para los exploradores árticos de plasmar sus nombres en el panorama.
"Ya estamos en una nueva era de la geografía", afirmó Will Steger, explorador ártico. "Este fenómeno -que aparezca súbitamente una isla de la nada y se derrita el hielo a su alrededor- es muy común hoy en día".
En agosto, Steger descubrió su propia nueva isla frente a la costa del archipiélago noruego de Svalbard, en lo alto de la cuenca polar. Los glaciares que la rodeaban cuando su barco pasó por ahí, hace apenas dos años, habían desaparecido, y dejaron sólo una pequeña isla solitaria entre el océano abierto. "Vimos con nuestros propios ojos la rapidez con la que retrocede el hielo", dijo.
Con miles de kilómetros de litorales y miles de fiordos, ensenadas, bahías y estrechos, Groenlandia siempre ha sido difícil de cartografiar. Ahora, su geografía se vuelve obsoleta casi tan pronto como son creados nuevos mapas.
La aceleración del derretimiento en Groenlandia ha tomado por sorpresa a los científicos climáticos. Glaciares de aguas de marea, que arrojan hielo a los océanos conforme se resquebrajan, en un proceso llamado desprendimiento, se han duplicado o triplicado en velocidad por todo Groenlandia.
Un estudio en la revista The Journal of Climate observó que Groenlandia se convirtió, por sí solo, en el mayor contribuyente a la elevación global del nivel del mar. Dada la aceleración del derretimiento de glaciares de aguas de marea, es enteramente posible que el nivel del mar se eleve metro y medio en las próximas décadas, afirmó. Eso es un mal augurio para las naciones isleñas y para quienes viven cerca de la costa.
En tierra baja y ligeramente inclinada, como los deltas costeros, una elevación del nivel del mar de tan sólo 30 centímetros enviaría agua a miles de metros tierra adentro. Cientos de millones de personas en todo el mundo hacen de tales deltas su hogar; prácticamente toda la zona costera de Bangladesh yace sobre el delta del río Ganges. A largo plazo, elevaciones mucho mayores del nivel del mar dejarían irreconocibles a los litorales del mundo, y crearían toda una nueva serie de islas.
Tales implicaciones ominosas no pasan inadvertidas para Schmitt, quien dice esperar que la isla que descubrió en Groenlandia, en septiembre, se convierta en un símbolo internacional de los efectos del cambio climático. Schmitt, quien habla inuit, la bautizó provisionalmente como Uunartoq Qeqertoq: la isla del calentamiento.
Ediciones Anteriores
