Últimamente me he preguntado, como fanático más que casual de los Beatles, por qué no estoy interesado en covers nota por nota interpretados por grupos que hacen homenaje al Cuarteto de Liverpool.
Pero un nuevo álbum de los Smithereens muestra qué tanto margen interpretativo puede tener un grupo de rock, incluso cuando su intención es tocar covers fieles al material original. El disco, “Meet the Smithereens!”, que acaba de salir a la venta en Estados Unidos, reproduce el orden de las canciones y, a un enorme grado, los arreglos originales (en los ritmos y tonos originales) de “Meet the Beatles!”, de 1964, álbum revelación del grupo en Estados Unidos. Y hace más que eso: los doce temas pasan por el filtro que es el propio sonido fresco, de grupo de bar de Nueva Jersey, de los Smithereens.
Ellos se hicieron famosos al tocar su propio material, pero han grabado temas de los Beatles anteriormente, y siempre han tenido una debilidad por la concisión y el entusiasmo de los grupos de la invasión británica.
Lo que hace de “Meet the Smithereens!” algo inusual es el grado al que, como una buena ejecución de música clásica, equilibra la fidelidad al original con una proyección del estilo del intérprete. Por lo común, los covers de los Beatles, y del pop en general, son un arte de interpretación y enfatizan la visión del ejecutante.
Los grupos homenaje, en contraste, son meramente recreativos. Su meta es reproducir la música de un grupo en lugar de imprimirle su propia huella. Los Smithereens reconocen este mundo sin unirse precisamente a él.
Para cualquiera que ha escuchado con atención cómo funcionan los arreglos instrumentales y vocales de los Beatles, resulta difícil no admirar las habilidades musicales de los grupos que los reproducen con precisión. Pero se podría alegar que, al menos parte de la música de los Beatles —grabada capa por capa, pulida cuidadosamente en el estudio, y echando mano de secuencias en cinta, sonidos inversos y demás innovaciones— es, de hecho, música electrónica: las grabaciones son la partitura y la ejecución, independientes entre sí.
“Meet the Smithereens!” tiende un puente entre los extremos de la fidelidad nota por nota y la interpretación pura, para ofrecer lo mejor de ambos mundos.
Los arreglos en el álbum incorporan toda la energía efervescente y sencillez de los originales, e incluso se conservan fielmente detalles menores, como los glissandos en el teclado en “Little Child” y las palmas sobregrabadas en “I Want to Hold Your Hand” y “I Saw Her Standing There”.
Pero jamás los confundiría con los Beatles, como podría ser el caso con un grupo homenaje. El trabajo vocal de Jim Babjak tiene la cualidad sombría y ligeramente plana que se escucha en canciones insignia de los Smithereens, como “Blood and Roses” o “A Girl Like You”, y si los solos de guitarra de Babjak siguen los contornos de los de George Harrison, no son servilmente idénticos.
En donde los Beatles recurrieron a guitarras acústicas para “Till There Was You” —el único cover en “Meet the Beatles!”— los Smithereens optaron por conservar lo eléctrico, con un toque de distorsión, y abandonar la cualidad exageradamente dulce que Paul McCartney plasmó al entonar ese tema.
El tono y efectos de las guitarras, y la manera en que están balanceadas las armonías vocales en, por ejemplo, “This Boy” y “Hold Me Tight”, son propias de los Smithereens, al igual que sus acentos. El álbum se las ingenia para gritar Beatles 1964 y Smithereens 2007, al mismo tiempo.
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