Desde junio, Alex Dehgan ha pasado la mayor parte de su tiempo en Afganistán. Trabaja para proteger la fauna de ese país y desarrollar su primer sistema oficial de tierras protegidas.
La premisa del proyecto de tres años, dirigido por Dehgan, ecologista conductual y biólogo de conservación, es que la conservación es crítica para la recuperación y la estabilidad de un país en el que el 80 por ciento de la población vive en un entorno rural y depende directamente de los recursos naturales del área para su supervivencia.
Las metas del proyecto, esfuerzo conjunto de la Sociedad de Conservación de Fauna Silvestre y el gobierno afgano, y financiado por un subsidio de 6,9 millones de dólares de la Agencia Estadounidense para el Desarrollo Internacional, son ambiciosas: una revisión legislativa a las políticas ambientales, una base de referencia de poblaciones de fauna silvestre, ayuda para que las comunidades locales administren los recursos naturales y asistencia para los esfuerzos de conservación con países vecinos.
Hogar de la cordillera Hindú Kush y el "nudo" montañoso de Pamir, región donde convergen cuatro cordilleras, los ecosistemas alpinos afganos mantienen especies como el argalí de Marco Polo, el carnero más grande del mundo; la cabra ibex himalaya y persa; ardillas voladoras; buitres griffon y águilas doradas.
Dehgan, de 37 años, nació en Irán y se mudó a Estados Unidos cuando tenía dos años. Desde que recibió su doctorado de la Universidad de Chicago, en 2003, ha trabajado en asuntos de conservación y política exterior en todo el mundo.
P. ¿Qué tipo de problemas ambientales enfrenta Afganistán?
R. Para 2002, el 52 por ciento de la cubierta del bosque se había perdido. Hay erosión del suelo, exceso de pastado y transmisión de enfermedades entre el ganado.
El gobierno afgano casi no tiene información, pues se perdieron sus registros. Intentamos restaurar información y digitalizar manuscritos. Acabamos de terminar sondeos de incidencia de aves y grandes mamíferos en el Gran Pamir y el Pequeño Pamir. Identificamos 22 especies nuevas en el Valle de Wakhan.
P. Usted habló de intentar hacer conservación con pastores y campesinos, gente que teme que el ejército tome sus animales o que los haga pagar impuestos si revela la verdadera cantidad de ganado que tiene. ¿Cómo incorpora todo ello?
R. La parte financiera de la conservación es esencial para su éxito. Hasta la medida en que sea posible, tenemos que hacer que vean vínculos de lo que el ambiente natural le brinda a la gente y qué tipo de servicios obtienen de ese ambiente natural.
P. ¿Eso involucra ir de casa en casa?
R. Cruzamos ríos a medio invierno, montamos yaks, burros y caballos. Llegamos hasta ellos, nos sentamos y hablamos con ellos. Parte de eso es entender cómo dependen de los recursos naturales. Toda su riqueza, toda su supervivencia en una parte muy dura del mundo es el ganado y las pocas cosechas que cultivan para poder alimentarlo.
Si se pasta en exceso, la población de ganado puede entrar en crisis y se pueden perder animales, porque no hay comida para sobrevivir durante el invierno; esa pérdida afecta a la supervivencia de la gente, particularmente la que es nómada.
P. Una generación entera que fue desplazada por la guerra ha crecido en Irán y Paquistán. Tres millones de afganos aún son refugiados en Paquistán. ¿Cuál es la relación entre la conservación y la identidad del pueblo afgano?
R. El pueblo afgano tiene vínculos muy estrechos con su tierra, y volverlos a familiarizar con la fauna y las tierras silvestres de Afganistán es una manera de restaurar la identidad, particularmente si se va a algunas de esas casas donde tienen estos símbolos de la fauna silvestre como decoración. Estas personas tienen un legado de la vida silvestre. Así que en esa base fundamental, conocer las cosas que son afganas, este conjunto de animales, es parte de su cultura.
P. En vista de los retos, ¿por qué hacer conservación en un lugar como Afganistán o Iraq?
R. Porque creo que éste es el camino hacia la seguridad en Afganistán e Iraq, que no será alcanzado a través de las armas.
Dependen de los recursos naturales y de identificarse con la vida silvestre. Es un elemento de quienes son.
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