El recorrido de Henry Winterstern es un clásico cuento hollywoodense: sobre la irresistible atracción de la ciudad, el hambre particular que produce y la arrogancia que tantas veces lleva a una repentina caída. En su caso, el rápido auge y ocaso fue acompañado de un elemento de moda: la participación de un fondo de cobertura.
Winterstern, inversionista nacido en Canadá con el talento para revivir compañías debilitadas, llegó hace dos años, con el objetivo de rehacer una minúscula distribuidora, First Look Pictures, y convertirla en un estudio independiente de servicio completo que rivalizaría con estudios de la talla de Lionsgate. Respaldado por millones de dólares de un fondo de resguardo de Nueva York y un banco de inversión líder de Wall Street, tardó poco tiempo en construir su mini imperio. Contrató a algunos ejecutivos conocidos y compró o inició la producción de alrededor de una docena de películas, entre ellas "The Dead Girl", con Toni Collette y Giovanni Ribisi, y este año mudó a los 140 miembros de su personal a elegantes nuevas oficinas.
A principios de marzo, renunció, víctima de un desastroso 2006 en taquilla y un gusto por gastar, con poco flujo de efectivo como resultado.
Ni First Look Studios ni Prentice Capital Management, fondo de cobertura que lo apoyó, dieron una razón por la renuncia.
Éste afirmó que decidió dimitir después de que el directorio rechazó su propuesta de comprar una compañía de producción, Nu Image/Millennium Films. "Hubo una divergencia de opinión", dijo. "Yo quería edificar la compañía y hacerla más grande, y el consejo no estaba interesado en seguir ese camino".
Winterstern, de 49 años, nunca afirmó tener gran experiencia en el cine. Sin embargo, convencido de que la distribución era donde se podría ganar dinero, planeaba construir un estudio al hacer uso de sus talentos para la recaudación de fondos y el pensamiento estratégico.
Prentice Capital invirtió 70 millones de dólares en Winterstern para construir el estudio, junto con una línea de crédito de 80 millones de dólares de Merrill Lynch. Winterstern fusionó First Look Pictures, distribuidora de filmes independientes, con su propio Capital Entertainment Group, en 2005. Contrató a veteranos de la industria y rápidamente empezó a gastar. Además de expandir la compañía para que tuviera varias divisiones, Winterstern adquirió el brazo de producción y distribución de videos de Blockbuster, DEJ Productions, por 25 millones de dólares, y la distribuidora de videos Ventura Distribution, por unos 20 millones de dólares.
Luego empezó a hacer películas para llenar el canal de distribución. Las primeras opciones cinematográficas de Winterstern no tuvieron eco con el público. A pesar de algunas buenas reseñas, "The Dead Girl", acerca de un misterioso cadáver, recaudó sólo 19 mil dólares en taquilla. "Wassup Rockers. Los Nuevos Guerreros", sobre un grupo de skateboarders, escrita y dirigida por Larry Clark ("Kids"), tuvo una taquilla de sólo 620 mil dólares.
Esos resultados no disuadieron a First Look de mudarse al reluciente edificio nuevo, amueblado a un costo de cuatro millones de dólares.
Al preguntársele acerca de un rumor de que podría intentar volver a adquirir el estudio, rió y afirmó: "De ninguna manera". Luego volvió a comunicarse para decir: "Es posible".
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