Cuando llegó a los 50 años, la edad de jubilación para muchas mujeres en China, Chen Rui, una contadora, hizo inmediatamente lo que millones de personas de su generación han empezado a hacer: apresurarse a encontrar un nuevo empleo.
Aunque las segundas carreras son comunes en algunos países de Occidente y a menudo son adoptadas como una oportunidad para cumplir ambiciones de toda la vida, para una inmensa cantidad de ciudadanos chinos como Chen, quien es viuda, complementar otra década o dos con un trabajo remunerado es más una cuestión de supervivencia.
En este sentido, Chen no es la única. La proporción de personas de mayores de 60 años crece más rápido en China que en cualquier otro país importante, donde se calcula que el número de jubilados se duplicará entre 2005 y 2015, cuando se espera que éste llegue a los 200 millones. Para mediados de siglo, de acuerdo a proyecciones de las Naciones Unidas, casi 430 millones de personas, aproximadamente una tercera parte de la población, estarán jubiladas.
Ese aumento pondrá enormes exigencias sobre las finanzas de China y podría amenazar los cimientos de la economía de ese país, que ha progresado durante décadas con base en la mano de obra barata de cientos de millones de trabajadores jóvenes sin educación y procedentes del campo. Los cambios en la estructura de la población de China ocurren al mismo tiempo que los cambios en la estructura familiar china.
La política de un solo hijo de China, que inició en 1980, significa que, a partir de la generación actual de adultos jóvenes, las parejas enfrentarán la difícil tarea de hacerse cargo de cuatro padres cuando éstos sean ancianos.
De la misma manera, la relación de trabajadores/ personas jubiladas se reducirá de alrededor de 6 a 1 en la actualidad a aproximadamente 2 a 1 para 2040.
Bajo el sistema actual de dos niveles, la edad de jubilación para muchos trabajadores urbanos es de 50 años para las mujeres y de 55 para los hombres, mientras que para los profesionales y empleados del gobierno es de 55 años para las mujeres y de 60 para los hombres. Obviamente, aumentar las edades de jubilación desahogaría una cantidad sustancial de presión sobre el sistema de pensiones. Pero no existen planes para ello, y elevar las edades de jubilación presentaría otra serie de problemas para el gobierno, dicen los expertos en China.
Por ejemplo, el año pasado, 4,13 millones de chinos jóvenes se graduaron de universidades, y un 30 por ciento de ellos aún está desempleado. El desempleo también es alto entre quienes no son egresados universitarios. Prolongar el empleo a los trabajadores de mayor edad empeoraría este problema, posiblemente con consecuencias impredecibles.
Romper una promesa de toda la vida y prolongar abruptamente la edad de jubilación crearía otra gran clase de personas inconformes. Como resultado, el gobierno no ha podido llegar a un consenso sobre cómo manejar el problema, que ha dejado a personas, como Chen, en una posición cada vez más difícil.
Al igual que la mayoría de las mujeres de su edad, Chen es madre de una hija única, legado de las severas políticas de control de población de China, lo que significa que con sólo una raquítica pensión del estado y con una hija que le ayude, Chen deberá arreglárselas por sí sola en la vejez.
"Estoy ahorrando dinero para la dote de mi hija y para mí cuando me haga vieja", dijo Chen, quien ahora trabaja en una pequeña compañía comercial junto con varios hombres.
"Mi hija prometió hacerse cargo de mí después de que se case, pero no quiero ser una carga para una pareja joven.
De cualquier manera, no es fácil para dos jóvenes hacerse cargo de cuatro padres ancianos".
La situación en que se encuentra China toma forma en una pregunta planteada con frecuencia: ¿Puede China enriquecerse antes de envejecer?
Cada vez más, los expertos en este país dicen que la respuesta, que también tiene inmensas implicaciones para la economía global, parece dudosa.
Xiao Zhenya, ingeniero de materiales de 57 años, empezó a realizar preparativos serios para el retiro apenas hace unos años. Ahora, con la jubilación a menos de tres años, invierte hasta la mitad de su ingreso mensual de aproximadamente 800 dólares en el próspero aunque riesgoso mercado accionario de China. "Me imagino que todo estará bien a menos que uno sufra una enfermedad seria", dijo. "Si eso me sucede y no tengo quién se haga cargo de mí, simplemente tendré que terminar con mi vida".
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