Muy arriba del suelo desértico, Summerhaven, una de las llamadas islas del cielo del sur de Arizona, ha servido como un refugio con aire acondicionado natural para la gente de Tucson. Cuando hay 41 grados centígrados en la ciudad, está por lo menos 11 grados más fresco en ese poblado alpino cerca de la cima de Mount Lemmon de 2.800 metros de altura.
Sin embargo, durante los últimos diez años, más o menos, las cosas se han desmoronado.
Las nieves invernales se derriten mucho antes, dicen residentes de mucho tiempo, lo que produce una estación errática en el vecino centro turístico para esquiar.
Legiones de insectos depredadores se han internado en el bosque que cubre la parte alta de la montaña y causan la muerte de árboles debilitados por un calor sin precedentes. Y en 2003, un incendio que duró un mes, destruyó gran parte del poblado y dañó más de 35 mil hectáreas. Al año siguiente, el fuego devastó más de trece mil hectáreas.
“La naturaleza está confundida”, dijo Debbie Fagan, quien se mudó a Summerhaven hace 25 años. “Antes teníamos cuatro estaciones. Ahora tenemos dos. Me encanta este lugar, y para mí es muy duro ver esto”.
El suroeste de Estados Unidos ha estado en proceso de calentamiento durante casi 30 años, de acuerdo a registros que datan de fines del siglo XIX. Y la región está en medio de una sequía de ocho años.
Ambos acontecimientos podrían estar dentro del rango de sucesos naturales.
Sin embargo, lo que ha convencido a muchos científicos de que la racha actual de temperaturas más elevadas no es sólo otra oscilación en el clima ha sido el casi colapso de las islas del cielo y de otros refugios de altura anteriormente verdes que sobresalen por encima del desierto.
El fuego siempre ha sido parte de la ecología del Oeste de Estados Unidos, en particular cuando la tierra está seca. Sin embargo, desde fines de los 80, el tamaño y alcance de los incendios ha excedido por mucho al de las primeras sequías. Y el culpable, de acuerdo a varios estudios recientes, es la temperaturas que desgarran una estructura de vida que data de la más reciente era del hielo.
“Muchos piensan que el cambio climático y las repercusiones ecológicas están a 50 años de distancia”, dijo Thomas W. Swetnam, director del Laboratory of Tree-Ring Research en la Universidad de Arizona en Tucson. “Pero sucede ahora en el Oeste. La información nos dice que estamos en medio de uno de los primeros grandes indicadores de los impactos del cambio climático en el territorio continental de Estados Unidos”.
Y esto se da en un momento en que millones de estadounidenses se mudan a estos lugares.
Otros dicen que las proyecciones son demasiado alarmistas, y señalan que la acumulación de combustible es un legado de la extinción de incendios, no necesariamente de las temperaturas más altas.
También dicen que las cumbres más altas del Oeste tal vez están en proceso de convertirse en entornos menos alpinos y podrían parecerse a la vida que existe en elevaciones más bajas.
Sin embargo, hay un consenso de que gran parte del Oeste es más caliente de lo que era desde que se empezó a llevar un registro, y que los cambios suceden rápidamente.
Un viaje a cualquiera de las 27 islas del cielo muestra la devastación del calor sobre la tierra. Ranas con un pedigrí de diez mil años casi han desaparecido. Una de las islas del cielo es el único hábitat del mundo para la ardilla roja de Mount Graham, una especie en peligro de extinción reducida aproximadamente a los últimos 100 animales.
Para la ardilla, la rana y otras especies que se han refugiado cada vez a una mayor altura, quizá ya no haya un lugar a donde ir. “Al tiempo que se calienta el clima, estas especies en lo alto de las islas del cielo literalmente son empujadas al espacio”, dijo Jonathan T. Overpeck, científico de la Universidad de Arizona.
Swetnam lamenta la pérdida de áreas únicas del Suroeste. “Las islas del cielo han existido desde el Pleistoceno”, dijo, “y ahora uno tiene que soportar la pérdida de algunas especies únicas”.
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