Esta acaudalada ciudad- estado, de 4,5 millones de habitantes, tiene como objetivo ser un santuario para los ricos del mundo y su dinero; la respuesta de Asia a Ginebra y Zurich.
Durante mucho tiempo, Singapur, que goza de una reputación de orden autoritario y seguridad, ha dependido de atraer a corporaciones multinacionales para tener trabajos de manufactura y crecimiento económico. Con el surgimiento de China como una potencia industrial, empezó a perseguir una sucesión de modas económicas —desde la tecnología hasta los medicamentos y la investigación de las células madre— en busca de un elixir nuevo.
Ahora Singapur, minúsculo enclave en la punta de la península malaya, intenta forjarse un nuevo nicho en la economía global al reforzar las leyes de hermetismo bancario y ofrecer generosos incentivos fiscales.
“Queremos ser la Suiza de Asia”, expresó Henrik T. Mikkelsen, banquero privado en Commerzbank, en Singapur.
Aunque carece del impresionante paisaje alpino, los funcionarios de Singapur esperan que atraer a los ricos y sus banqueros no sólo diversifique la economía, sino también ayude a contrarrestar un índice de natalidad decreciente y aumente la población estancada de Singapur con lo que es conocido localmente como “talento extranjero”.
En la actualidad, casi 40 bancos privados tienen operaciones regionales en Singapur, entre ellos instituciones suizas de tradición como Bank Julius Baer.
Los 150 mil millones de dólares en riqueza privada que se estima son manejados en Singapur aún son sólo una pequeña porción de los 1,7 billones de dólares manejados por los banqueros suizos.
Pero todos los reportes indican que está en vías de crecer rápidamente, alimentado por dinero que llega a raudales de las economías en rápido crecimiento de Asia, dinero petrolero del Medio Oriente y japoneses y europeos que huyen de nuevos esfuerzos por gravar sus ingresos offshore.
Los banqueros sirven a personas como Robert V. Chandran, que emigró a Estados Unidos de India y ganó fortunas en los bienes raíces californianos y el negocio del petróleo combustible. En 2005, con la jubilación en mente, mudó a su compañía y familia a Singapur, compró un condominio en el centro de la ciudad y espacio en un complejo frente al mar con estacionamiento para yates. Cambió su pasaporte estadounidense por uno de Singapur.
Chandran dijo que se sintió atraído por la mezcla de comodidades occidentales y valores asiáticos y por el ahínco del gobierno
por mantenerlo competitivo. “No tienen impuestos globales”, dijo, lo que significa que sus ganancias de capital e ingresos por intereses no son gravados.
La visión de Singapur de la buena vida se puede encontrar en Sentosa Cove, desarrollo apartado, al borde de un parque de diversiones isleño, frente a la costa. Es allí donde Chandran construye su casa, entre terrenos que se vendieron en hasta 9,9 millones de dólares cada uno. Sentosa Cove tiene una marina para 400 barcos y diez lugares para megayates, dos campos de golf y un complejo turístico con casino en construcción.
Proporcionarles servicios a los superricos de Asia es, sin duda, un mercado en crecimiento. La pujante región produce anualmente al menos 200 mil millonarios nuevos, según un reporte reciente de Merrill Lynch y CapGemini.
Gran parte de la decisión de promover la banca privada en Singapur fue resultado de una reevaluación oficial, realizada en 2002, en plena recesión global y el auge de inversiones en China. Singapur formó un Comité de Revisión Económica de funcionarios del sector privado y del gobierno para trazar un nuevo trayecto.
“Enfrentaban a China sin un verdadero plan de juego”, comentó Robert Stein, que encabezó el grupo de trabajo de servicios financieros del comité.
El panel recomendó que Singapur se enfocara en atraer fondos de resguardo, firmas de capital privado, aseguradoras y bancos privados. La ciudad-estado exentó de impuestos a los ingresos ganados en el extranjero y modificó sus leyes de fideicomiso, al garantizar el derecho de fiduciarios de determinar quién hereda su patrimonio.
Los banqueros de Singapur afirman que esto es atractivo para clientes de Europa, donde los tribunales muchas veces anulan testamentos para darles a los parientes una parte justa de una herencia, y del Medio Oriente, donde los tribunales islámicos a veces pasan por alto a esposas e hijos para entregar patrimonios enteros al padre y hermano de un difunto.
Singapur ya había fortalecido sus leyes de hermetismo bancario, en 2001. Aunque muchos bancos están en proceso de trasladar sus operaciones internas a India, los banqueros en Singapur afirman que las reglas de hermetismo son tan estrictas que actualmente están en proceso de trasladar de India a Singapur los centros de datos que manejan sus transacciones de banca privada.
“Los singapurenses han hecho una excelente labor de balancear una postura pro negocios con un entorno regulatorio que crea un ambiente disciplinado para la banca privada”, señaló Stein.
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