Pocos automovilistas, en cualquier país, se alegran al ver casetas de cobro en su camino.
En China, que construye más carreteras de cuota que cualquier otro país en el mundo, los conductores en tropel intentan casi cualquier cosa para evadirlas.
En Chongqing, ciudad grande en el corazón de China, tantos propietarios de autos y camiones privados utilizan placas militares fraudulentas, exentas de cobro, que una carretera de cuota calculó sus pérdidas anuales en aproximadamente diez millones de yuanes, ó 1,2 millones de dólares.
En marzo, un chofer equipó su vehículo como una ambulancia, con luces centelleantes y un número telefónico de respuesta de emergencia pintado en un costado. Luego pasó a gran velocidad por una caseta de cobro como si fuera de prisa a un hospital, hasta que lo arrestó la Policía.
Si todo sale de acuerdo al plan, China habrá terminado, para el 2020, casi 85 mil kilómetros de autopistas. El país considera a las autopistas un factor crucial para mantener su crecimiento económico y desarrollar sus provincias occidentales y del interior.
Pero China financia gran parte del sistema con peajes que son caros, según los estándares chinos.
Dos personas que deben saberlo son Wang y Gu. Los dos hombres —que se mostraron nerviosos respecto a divulgar sus nombres de pila a un extranjero curioso— están apostados en una sucia intersección en Chen, poblado agrícola, en la provincia de Hebei.
No muy lejos está una caseta de cobro de la carretera. Todos los días, autos y camiones de carga, tan constantes como una hilera de hormigas, tratan de eludir el peaje al tomar un atajo por el pueblo, por un estrecho camino.
Wang, de 65 años, y Gu, de 58, tratan de hacerlos regresar. El operador de la caseta de cobro, dicen, le paga al pueblo una cuota mensual para ayudar a contener a los evasores.
Por su parte, el pueblo trata de impedir que los camiones de carga arruinen sus caminos.
La construcción de carreteras de cuota ha sido tan acelerada en China que se tendieron aproximadamente 40 mil kilómetros de autopistas de peaje de 1990 al 2005, de acuerdo con el Banco Mundial. Al mismo tiempo, el país ha sumado millones de autos nuevos a su red de caminos todos los años, una combinación aparentemente perfecta de vehículos y carreteras de cuota. Pero los chinos tienen fama de tacaños, y más allá de eso, los peajes son caros.
Cerca de la aldea Chen, la carretera Shigang abrió hace varios años con una caseta de peaje que cobra 1,30 dólares a los autos. A los camiones se les cobra el doble.
Miao Penghu, cabeza de la aldea, dijo que ésta estaba bajo contrato con los administradores de la carretera Shigang para bloquear el tráfico, el punto de inspección actualmente supervisado por Wang y Gu. No obstante, un lugareño dijo que, aunque sí regresaba a algunos camiones, también permitía pasar a algunos autos por una pequeña cuota.
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