Cazadores esquimales recientemente mataron a una ballena de Groenlandia, frente a la costa de Alaska y, con una sierra eléctrica, empezaron a destazarla para llegar hasta su capa de grasa. Se detuvieron cuando la sierra tocó la punta de un viejo arpón alojado en las profundidades de la ballena. Los historiadores lo identificaron como parte de un arpón con cabeza explosiva, arpón que sólo fue fabricado durante unos años, a finales del siglo XIX, en New Bedford, Massachusetts. Los balleneros probablemente le dispararon alrededor de 1890, cuando la ballena probablemente era adolescente, y llevó consigo el arpón durante los 115 años siguientes antes de sucumbir, finalmente, a uno moderno.
Los científicos normalmente sólo pueden ofrecer cálculos de la edad de una ballena, pero el arpón con cabeza explosiva demuestra que esta ballena de Groenlandia vivió más que cualquier humano. Además, afirman que si la ballena hubiera escapado al segundo arpón, habría vivido otros 80 años. La edad de otra ballena de Groenlandia examinada por científicos, en 1999, fue calculada en 211 años, el récord para el vertebrado más longevo.
Las ballenas de Groenlandia definitivamente tienen competencia. Una tortuga de las Galápagos, llamada Harriet, presuntamente vivió 175 años.
¿Por qué viven tanto tiempo las ballenas de Groenlandia, cuando otros animales mueren rápidamente? La respuesta se encuentra en la evolución del envejecimiento.
Los animales pueden evolucionar ya sea para producir muchos bebés muy rápidamente, o para vivir más tiempo aunque con una reproducción más lenta.
Para los animales que enfrentan muchos riesgos, la vía rápida puede convenir más. Los científicos que han estudiado los lapsos de vida de las moscas, en el laboratorio, han descubierto que si matan a muchas moscas, las restantes evolucionan para madurar más rápido. Esa vida acelerada daña sus células y hace que envejezcan rápidamente.
Cuando la vida no es tan riesgosa, los animales con frecuencia evolucionan a un ritmo de vida más lento. Les toma más tiempo madurar, y gastan su energía en crecer más grandes y más saludables. Producen menos descendencia, pero tienden a invertir más tiempo en su cuidado.
Pero el tamaño por sí solo no garantiza una larga vida, dice Steven Austad, experto en envejecimiento animal, en la Universidad de Texas. Austad dice que otras ballenas de gran tamaño no parecen vivir tanto como las ballenas de Groenlandia. Parece que vivir en el Océano Ártico les da una ventaja, porque no enfrentan mucha competencia por la comida en sus heladas profundidades.
Igual que estas ballenas, los humanos parecen ser una excepción longeva entre sus familiares. Los humanos viven mucho más que los chimpancés, cuyo ADN se asemeja más al nuestro que el de cualquier otra criatura. Austad sospecha que esta mayor longevidad evolucionó a medida que los humanos formaron grupos que daban protección de los depredadores.
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