Existen aquellos que aman los colores maravillosos, así se dedican a observar aves diversas, o pececitos de arrecife. Están los que se interesan por formas especializadas, como la del atún por ejemplo,  con aspecto de torpedo, gracias al cual alcanza altas velocidades; a muchos les intrigan los seres de inteligencia superior como ballenas y delfines.

Pero hay un pez que pasa desapercibido, porque ni su forma, ni su color, ni su inteligencia lo hacen particularmente atractivo. Se trata del mola mola, un gentil gigante de mares tropicales y temperados que llega a profundidades de hasta 800 metros.

Tiene forma rarísima, de disco, o mejor dicho, de sol (de ahí su nombre común en inglés que se traduce como «pez sol»). Sus aletas dorsal y anal son descomunales, contrastan con el tamaño diminuto de sus pectorales y cola, apenas perceptibles.

Todas estas características inusuales cautivaron a Tierney Thys quince años atrás; desde entonces esta científica ha dedicado su vida al estudio del mola mola.

Tierney es una de las exploradoras de National Geographic, además, trabaja como directora de investigación para la Fundación de Estudios del Mar en California. Tiene un PhD en zoología y también una maestría en filmación, por lo que Tierney cuenta con el perfil ideal para dedicarse a la producción de documentales de naturaleza, actividad que combina junto con su otra pasión, el estudio del mola mola.

Aquellos que han visto Días extraños en el planeta Tierra o Formas de la vida, producciones de National Geographic, han podido apreciar el trabajo de Tierney. Su participación consiste en buscar las historias para contar y en realizar el control de calidad de la información científica.

Tuve la suerte de conocer a Tierney a bordo de una embarcación de Galápagos y aprender más de su trabajo, tanto en filmación como en investigación. Me contó que hasta el momento se han producido cuatro capítulos de Días extraños en el planeta Tierra, pero se espera lanzar al aire al menos dos más en lo que va de este año. Edward Norton, famoso actor de Hollywood, es el narrador de la serie.

Tierney comenta que “Edward es una persona muy divertida, pero, sobre todo, alguien con gran conciencia social. Trabaja incansablemente en una de sus iniciativas, el proyecto de edificar una central de energía solar en Los Ángeles”. Días extraños en el planeta Tierra ganó en 2004 el equivalente a un Oscar “verde”: el Panda Dorado.

Pero Tierney siempre vuelve al tema de sus amados mola mola; ha marcado docenas en el mundo (Japón, Indonesia, EE.UU.) a través de un aparato que se pega a la aleta dorsal del animal y que transmite por satélite una miríada de información durante dos años: luz, profundidad, temperatura, longitud y latitud a la que se encuentra el espécimen.

Tierney quiere conocer más sobre el mola mola de Galápagos, el que podría tratarse incluso de una especie diferente a las otras tres que hay en el mundo.

Desde muy temprano en la mañana Tierney se instala en lo más alto del barco con binoculares en mano; anhela ver al pez sol, o en español, pez luna. Y como si todos los mola mola del oeste se hubieran enterado de su presencia aparecen de pronto, uno por uno, saltando o en cardúmenes de varios individuos (cosa rara en esta especie). Nos dejan filmarlos, fotografiarlos, y nadar con ellos. Fue una maravillosa mañana mola mola en Punta Vicente Roca.

Tierney implementó una página web para los fanáticos del pez sol (www.oceansunfish.org) y está pronta a lanzar su campaña para adoptar un mola (www.seastudios.org). A través de estas páginas se puede seguir la ruta de los individuos marcados, y aprender de sus secretos.

Otras 26 especies de criaturas marinas están siendo monitoreadas por satélite (www.toppcensus.org): varios tipos de albatros, salmones, tortugas marinas, ballenas azules, tiburones martillo, entre otros.

Con este tipo de monitoreos se pueden establecer los sitios con mayor concentración de animales, los lugares donde se reproducen, donde se alimentan y donde se reúnen para ser desparasitados.

A través de estas criaturas pelágicas podemos entender cómo funciona el océano; así, con conocimientos suficientes tendremos las herramientas para evitar mayores impactos y contaminación.

Habrá que estar pendientes del día en que se marquen los mola mola galapagueños. El pez sol bien puede ser elegido como nuestro carismático embajador del mar de Galápagos, además, a través de la página web de Tierney Thys cada uno de nosotros podrá adoptar su propio mola mola y ver cómo se desplaza por el misterioso y poco explorado mundo marino de Las Encantadas.