El colapso del puente de arcos de acero, de ocho carriles, en Minneapolis, Minnesota, el 1 de agosto, concentró la atención en deficiencias en muchos puentes más viejos en todo Estados Unidos. Pese a estos problemas, señalan los ingenieros, nuevas ideas y tecnologías están en proceso de hacer que los puentes sean más seguros, sin mencionar que serán más largos y hermosos que nunca.
Los avances están basados en mejor acero y concreto, reglas y diseños más inteligentes y brotes de creatividad que convierten a materias primas en obras de arte.
“Por lo general, es cuestión de progreso lento y continuo”, explicó Henry Petroski, catedrático de historia e ingeniería civil en la Universidad de Duke. Innovaciones anteriores, dijo, indican que este campo ha pasado por períodos de rápido progreso y podría volver a hacerlo.
Los avances de la actualidad se dan contra un telón de fondo de deterioro, al mismo tiempo que los puentes envejecientes de Estados Unidos sufren el peso de mantenimiento insuficiente y un flujo vehicular en constante aumento. Al menos seis se han derrumbado en esta década, normalmente tras ser impactados por camiones o botes. Las fallas han cobrado docenas de vidas.
Los expertos señalan que parte del problema es el mal diseño, factor que, aparentemente, contribuyó al derrumbe en Minneapolis.
Petroski indicó que gran parte del progreso en el diseño y la construcción de puentes se da hoy en China y otros países que experimentan rápido crecimiento, no en los países desarrollados con menos oportunidades para nuevas construcciones.
En un viaje a China vio muchos “puentes de clase mundial” en construcción sobre el río Yangtze, con algunos diseños muy impresionantes y “cerca de alcanzar longitudes récord”. China construye miles de puentes cada año.
En Estados Unidos, muchos triunfos en la construcción de puentes ocurrieron a fines del siglo XIX y principios del siglo XX.
En 1874, el puente Eads fue inaugurado sobre el Mississippi, en St. Louis, Missouri, para convertirse en el puente de arco más largo del mundo. Fue la primera vez que se usó el acero como el principal elemento estructural, lo que hizo posible sus arcos muy largos. El ritmo de la innovación se aceleró en 1883, con la inauguración del puente Brooklyn, sobre el East River, en Nueva York. Fue el puente de suspensión más largo del mundo y el primero en colgar de cables de acero.
En 1931, las marcas fueron rotas nuevamente en Nueva York, con la apertura de lo que se llegó a conocer como el puente George Washington, sobre el río Hudson.
Tenía casi dos veces la longitud de su rival más cercano, y el secreto de su éxito yacía en una idea original, hacer la plataforma por donde cruza el tráfico mucho más delgada y ligera, para permitir que el tramo central fuera inusualmente largo y elegante.
El mayor riesgo para los puentes no resultó ser la innovación, sino el envejecimiento y las cargas cada vez más pesadas.
En 1967, el puente Silver sobre el río Ohio, de casi 40 años, se vino abajo, lo que cobró 46 vidas. Fue una de las fallas más mortales.
El puente había sido diseñado para autos Ford Modelo T, pero el peso de los automóviles se había más que triplicado en las décadas siguientes.
Hoy, la innovación nuevamente toma velocidad. Los diseñadores crecientemente usan aceros de alto desempeño con una fuerza y resistencia poco comunes.
Junto con los ingenieros, también empiezan a hacer uso de una nueva generación de concretos altamente fluidos, que se introducen más efectivamente en espacios restringidos.
Colin MacDougall, profesor de ingeniería civil en la Universidad Queen’s, en Kingston, Ontario, indicó que muchos avances en el diseño de puentes se centraban en cambios sutiles en la forma de ensamblar los elementos. Por ejemplo, los investigadores desarrollan nuevas recomendaciones sobre dónde soldar, lo que reduce los riesgos de fatiga y agrietamiento.
“Muchos de los problemas en los puentes viejos no yacen en la fuerza del acero, sino en cómo están armadas las cosas”, precisó. “Es una cuestión de diseño”.
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