Para comprender las reglas que rigen la vida, los biólogos a menudo recurren a los extremos. Y cuando de la vida familiar se trata, es difícil encontrar un ejemplo más extraño que el de una avispa común conocida como Copidosoma floridanum.
“Uno no podría imaginar un ciclo de vida más surreal que el que tienen estos insectos”, dijo Mike Strand, catedrático en la Universidad de Georgia.
La Copidosoma floridanum, encontrada en todo Estados Unidos, es un parásito.
Las avispas hembra ponen uno o dos huevos dentro del huevo de la palomilla nocturna. Cuando el huevo huésped se convierte en oruga, el huevo de la avispa se vuelve un racimo microscópico.
Cada masa de células parecida a un racimo de uvas se convierte en un embrión de avispa. Un huevo puede generar más de tres mil hermanos idénticos.
La mayoría de las larvas son criaturas tipo gusanos que beben la sangre de la oruga.
Hasta una cuarta parte de las avispas adopta una forma diferente. Desarrollan cuerpos esbeltos, tipo víbora, y quijadas rasposas. En lugar de chupar la sangre, estos cientos de soldados atacan las larvas de otras avispas.
Los chupasangre que no son eliminados por los soldados empiezan, con el tiempo, a devorar los órganos de su huésped, se convierten en crisálidas y luego evolucionan hasta convertirse en adultos que emprenden el vuelo. Los soldados, por otra parte, no pueden escapar.
Los biólogos han tenido conocimiento de esos extraños soldados desde hace más de un siglo, pero ahora disfrutan de un renacido interés como un modelo que los científicos pueden estudiar para aprender sobre la evolución de las familias. “El gran debate sobre estos soldados es qué están haciendo en su huésped”, dijo Andrew Gardner, biólogo de la evolución, en la Universidad de Edinburgh.
Parte de la evidencia reunida por los científicos sugiere que los soldados existen para eliminar a la competencia. Una palomilla nocturna a menudo sirve como huésped de larvas de varias avispas madres.
Los soldados matan a las avispas con las que no tienen parentesco, y permiten así que sus hermanos disfruten de una comida más abundante.
Los soldados en sí no pueden reproducirse. Pero la selección natural podría favorecer a sus genes. Al matar a los competidores, incrementan las posibilidades de que sus hermanos genéticamente idénticos sobrevivan y tengan descendencia.
Cuando las madres Copidosoma ponen dos huevos en un huésped, un huevo produce miles de machos y el otro produce miles de hembras. Las soldados hembra matarán a muchos de sus hermanos.
Gardner y sus colegas construyeron un modelo matemático de soldados y chupasangre de la Copidosoma floridanum para entender cómo podría haber evolucionado esta clase de fratricidio. Mientras que las soldadas son genéticamente idénticas a las hermanas, comparten sólo algunos de sus genes con los machos, que provienen de un huevo aparte. Eso significa que las soldadas obtienen un mayor beneficio evolucionario del éxito de sus hermanas que del de sus hermanos.
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