Un cerdo produce estiércol que causa menos contaminación. Una cerda produce leche extra para sus crías. Y un tercero produce ácidos grasos normalmente encontrados en el pescado, de tal forma que comer su tocino podría ser, de hecho, bueno para la salud.
Estos tres cerdos, que actualmente viven en granjas experimentales, se encuentran entre los animales genéticamente modificados cuya carne podría, un día, estar presente en las mesas de los hogares estadounidenses.
Los bioingenieros también han desarrollado salmones que alcanzan el peso suficiente para ir al mercado en aproximadamente la mitad del tiempo habitual, vacas y bagres resistentes a las enfermedades y que requieren menos antibióticos, y cabras cuya leche podría ayudar a prevenir infecciones en los niños que la beben.
Pero es apenas ahora que los reguladores estadounidenses realmente parecen abordar seriamente la elaboración de reglas que determinarán si dicha carne, leche y filetes pueden entrar a la cadena alimenticia estadounidense sin peligro y, de ser así, cómo lo harán.
Algunos científicos y ejecutivos de biotecnología dicen que al hacer que la Dirección de Alimentos y Medicamentos (DAM) determine las reglas, los grandes inversionistas finalmente estarían dispuestos a aportar dinero para crear un mercado del ganado transgénico,como se le conoce. “Es muy difícil, en este momento, conseguir inversión corporativa”, afirmó James D. Murray, catedrático en la Universidad de California, en Davis, quien desarrolló las cabras que producen leche que combate infecciones. No obstante, algunos expertos advierten que aún si la DAM abre el camino regulador en los próximos meses, los inversionistas y
las compañías de la agroindustria podrían aún rehuirle. Muchos temen que los consumidores le darían la espalda a los alimentos provenientes de animales transgénicos, en ocasiones conocidos como organismos genéticamente modificados, u OGMs. “Las compañías con las que hemos hablado se han vuelto orgánicas, y les preocupa mucho, al menos hasta ahora, que el término OGM sea asociado con su nombre”, dijo Cecil W. Forsberg, catedrático en la Universidad de Guelph, en Ontario, Canadá, quien ayudó a desarrollar el “Enviropig” (cerdo ecológico) con del estiércol más limpio.
Smithfield Foods, por ejemplo, el productor y procesador de puerco más grande del mundo, asegura que no realiza investigación con animales genéticamente modificados. Los críticos aseguran que alterar los genes de los animales podría ocasionar cambios potencialmente perjudiciales en la composición de la leche o la carne, como la introducción de una proteína que podría causar reacciones alérgicas. Añaden que también podría haber riesgos para el medio ambiente si, por ejemplo, el salmón extra grande escapara a los océanos y le ganara al salmón silvestre en la competencia por comida o apareamientos.
Algunos dicen, además, que ciertos procesos utilizados para crear ganado transgénico pueden dañar a los Los lineamientos federales llegarían después de más de quince años de conversaciones en la DAM, demora que sacó de quicio no sólo a los desarrolladores de animales transgénicos, sino también a los “El hecho de que la dependencia se haya quedado, durante años, contemplando este problema y realmente no haya dado con una forma clara de regular esto es equivalente a abdicar a sus responsabilidades”, señaló Joseph Mendelson, director legal del Centro para Seguridad de los Alimentos, grupo activista en Washington.
Aun ahora, la DAM no dirá cuándo estarán listas las regulaciones. “Queremos sacarlo, pero también queremos hacerlo correctamente”, dijo Julie Zawisza, vocera de la agencia.
La DAM está poniendo su atención en los animales transgénicos luego de haber declarado, de manera tentativa en diciembre, que la leche y la carne de ganado clonado —aunque no el genéticamente manipulado— eran inofensivos para el La dependencia considera que los clones son menos radicales, desde el punto de vista biológico, que los animales transgénicos, que reciben ADN externo, por lo regular de otra especie, en lugar de ser simples réplicas de animales no alterados. Los animales genéticamente modificados a menudo son creados al inyectar el gen de interés a un embrión unicelular. Una técnica más reciente y que resulta más eficiente consiste en poner el gen en una célula de la piel y crear un embrión a partir de esa célula mediante la clonación.
En ambos casos, el embrión con el gen externo es implantado más tarde en el útero de una madre sustituta. Luego de que nacen algunos animales transgénicos, se pueden crear otros más mediante la reproducción convencional, porque el gen externo por lo general es transmitido a algunos de los descendientes.
Carol Tucker Foreman, directora del Instituto de Política Alimentaria en la Federación de Consumidores de Estados Unidos, grupo de defensa del consumidor, en Washington, dijo que las regulaciones tal vez no tranquilizarán a los consumidores, muchos de los cuales se oponen a las modificaciones genéticas de los animales por motivos humanitarios o éticos, más que por preocupaciones sobre la seguridad de los productos.
“El hecho de que la DAM tiene un poderoso proceso regulador para el examen de animales genéticamente alterados, mucho mayor que el que aplican a las cosechas transgénicas, quizá no marque ninguna diferencia”, apuntó Foreman, “porque la cuestión no es esa”.
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