La mayoría de los embarazos dura cerca de 40 semanas y cuando el bebé nace entre las 37 y 42 se dice que es a término, pero si viene al mundo antes de completar las 37 es prematuro.

Normalmente los prematuros corren un riesgo mayor de tener complicaciones de salud al nacer e incapacidades permanentes como retraso mental, parálisis cerebral, problemas pulmonares y gastrointestinales, pérdida de la visión,  la audición e incluso la muerte.

En muchos casos  requieren atención especial en una unidad de cuidados intensivos neonatales, con personal médico y equipos especializados capaces de tratar los diferentes problemas a los que están expuestos.

El riesgo es más alto en aquellos nacidos antes de las 32 semanas de gestación.  Por lo general, son muy pequeños y sus órganos se encuentran menos desarrollados que los nacidos después.

Afortunadamente, los avances en la obstetricia y la neonatología, la rama de la pediatría que se ocupa de los recién nacidos, han mejorado las probabilidades de supervivencia incluso para los bebés más pequeños.

Además de ser pequeños y enfermizos pueden tener un aspecto y conducta muy diferente a los de los bebés nacidos a término. Su piel, por ejemplo, puede ser delgada y arrugada, y sus cabezas más grandes en relación con el tamaño de sus cuerpos.

Pero su aspecto es normal para la etapa de desarrollo en la que se encuentran y comenzarán a asemejarse más a los bebés nacidos a término a medida que continúen desarrollándose y creciendo. Durante su primer año de vida debe evaluarse a estos bebés según su edad corregida (es decir, teniendo en cuenta su grado de premadurez).

¿Cuáles son las causas de los nacimientos prematuros?
Aproximadamente el 25% de los nacimientos prematuros tienen lugar cuando el médico induce el parto antes de término o cuando se realiza una cesárea debido a complicaciones en el embarazo o a problemas de salud de la madre o el feto. En la mayoría de estos casos, el parto prematuro es probablemente la opción más segura para la madre y el bebé.

También se da como consecuencia de la rotura prematura de las membranas, cuando el saco que se encuentra dentro del útero y que contiene al bebé se rompe antes de tiempo.

No se conocen las causas de la rotura, pero las últimas investigaciones sugieren que en muchos casos obedecen a la respuesta natural del organismo a ciertas infecciones, como aquellas que afectan al líquido amniótico y las membranas fetales.

Sin embargo, en casi el 40% de los casos, el médico no puede determinar la razón que provoca un parto prematuro en la embarazada.

¿Qué mujeres tienen un riesgo mayor de un parto prematuro?
Cualquier mujer puede tener un parto prematuro, pero existen algunas que corren un riesgo mayor. Los investigadores han identificado algunos factores de riesgo, pero aún no han podido determinar quiénes están más expuestas.  Hay tres grupos con un riesgo mayor de tener un parto prematuro:

• Mujeres que ya han tenido un parto prematuro.
• Mujeres que esperan mellizos, trillizos o más bebés.
• Mujeres con ciertas anomalías en el útero o en el cuello del útero.
  Ciertos factores relacionados con el estilo de vida pueden poner a una mujer en mayor riesgo de tener un parto prematuro, como por ejemplo:
• La falta de cuidados prenatales o comenzar los cuidados prenatales demasiado tarde.
• Fumar.
• Beber alcohol.
• El uso de drogas ilícitas.
• La exposición al medicamento dietilestilbestrol (DES).
• La violencia doméstica (incluyendo el abuso físico, sexual y emocional)
• La falta de apoyo social.
• Niveles excesivos de estrés.
• Trabajar muchas horas permaneciendo de pie demasiado tiempo seguido.
• Ciertas condiciones médicas durante el embarazo pueden aumentar la probabilidad de que una mujer tenga un parto prematuro, como por ejemplo:
  
• Infecciones vaginales (incluidas infecciones del tracto urinario, vaginales, transmitidas sexualmente y, posiblemente, otras infecciones)
• Alta presión arterial.
• Diabetes (azúcar en la sangre).
• Trastornos de coagulación (trombofilia).
• Bajo peso antes del embarazo.
• Obesidad.
• Periodos cortos entre embarazos (menos de 6 a 9 meses entre un nacimiento y el comienzo de otro embarazo).
• Estar embarazada con un solo bebé después de una fertilización in vitro.
• Ciertos defectos de nacimiento en el bebé.
• Sangrado vaginal.

Aunque la mujer tenga uno o más de estos factores de riesgo, no significa que vaya a tener un parto prematuro.

No obstante, deben aprender a reconocer las señales de este problema y saber qué hacer en cada caso.

¿Cómo puede reducir una mujer el riesgo de parto prematuro?
Debe consultar al médico antes del embarazo y recibir cuidados prenatales regulares desde el comienzo. Una visita al médico antes de la concepción es fundamental, especialmente para las mujeres que padecen trastornos crónicos como diabetes o alta presión arterial, que pueden contribuir a un nacimiento prematuro.

Cuando ella recibe cuidados antes de  la concepción y prenatales adecuados, por lo general los problemas pueden identificarse desde el comienzo y tratarse.

Otros consejos:

• Consumir la cantidad recomendada de ácido fólico durante todo el embarazo. Esto puede ayudar a reducir el riesgo de un nacimiento prematuro.
• La mujer debe evitar el alcohol, fumar y las drogas ilícitas antes y durante todo el embarazo.
• Debe procurar alcanzar un peso saludable antes del embarazo ya que las mujeres con sobrepeso o poco peso tienen un riesgo mayor de parto prematuro.

Fuente: http://www.nacersano.org/centro/9388_9917.asp