La Autoridad de Fertilización Humana y Embriología (HFEA) de Gran Bretaña aprobó este miércoles "en principio" una técnica para crear embriones híbridos de animales y humanos que permitirá avanzar en la investigación de enfermedades como el Alzheimer o el Parkinson.
La decisión es "una buena noticia para los pacientes, para el público y para la comunidad científica británica", dijo el doctor Evan Harris, que coordinó la campaña de grupos científicos que reclamó que se permitiera la creación de embriones híbridos para ser utilizadas en investigación médica.
La aprobación del organismo estatal que regula las técnicas de fertilidad permitirá a los científicos del Kings College de Londres y de la Universidad de Newcastle aplicar para obtener licencias para utilizar embriones híbridos en el marco del estudio de enfermedades incurables.
Ambos equipos habían solicitado al HFEA la aprobación de esta controvertida técnica para crear embriones con material genético humano y animal, que les permitirá crear células embrionarias, como primer paso para el desarrollo de terapias basadas en las células madre.
El equipo del profesor Ian Wilmut, que clonó a la oveja Dolly, estaba también a la espera de la aprobación de los embriones híbridos, que quiere utilizar en el estudio de patologías neurológicas como la esclerosis lateral amiotrófica o la enfermedad de Parkinson.
Antes de la aprobación oficial, los británicos habían dado el visto bueno al uso de esta técnica en un debate público sobre el tema organizado por el organismo regulador.
El organismo estatal que regula las técnicas de fertilidad y da una autorización para crear esos embriones abrió el debate al público luego de que los científicos del Kings College de Londres y la Universidad de Newcastle le solicitaran la aprobación de esa polémica técnica.
En mesas redondas, consultas, y encuentros, expertos y líderes de opinión debatieron durante largos meses meses la creación de embriones híbridos a partir de células humanas y óvulos de origen animal, como banco de pruebas para la investigación médica.
En el debate participaron grupos opuestos a la creación de embriones híbridos, y científicos que alegaron que la utilización de esa técnica para crear embriones híbridos y extraer de ellos células madre embrionarias les permitiría avanzar en el estudio de enfermedades como el Alzheimer.
Al comienzo, según sondeos, el público se mostró muy desconfiando hacia la idea de crear embriones con material humano y animal, pero su opinión cambió paulatinamente ante la encendida defensa de esa técnica efectuada por la comunidad científica, entre ellos varios premios Nobel.
En un sondeo del diario de izquierda The Guardian, el 61% de la opinión pública dio su respaldo a la creación de embriones mixtos, si permite "ayudar a entender mejor ciertas enfermedades". Según la encuesta, sólo una cuarta parte de los consultados se opone a la técnica.
Los británicos expresaron su mayor respaldo a la técnica para crear embriones híbridos citoplasmáticos, en la que una célula humana es insertada en un óvulo animal que ha sido vaciado de su núcleo.
En cambio, los embriones creados fecundando un óvulo animal con esperma humana, o viceversa, no tuvieron el apoyo ni del público, ni del organismo regulador.
El gobierno británico, que antes estaba en contra de la creación de embriones híbridos, ahora apoya, con condiciones, la técnica, que ha sido respaldada por el consejero del gobierno en asuntos de ciencia, Sir David King.
Según la legislación actual los embriones deben destruirse al cabo de 14 días, y no pueden implantarse en el útero humano.
Tras su aprobación oficial por la Autoridad para la Fecundación y Embriología Humanas, el parlamento británico deberá dar su aprobación.
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