Ojalá que con pensarlo se hiciera realidad, dicen, a veces, las personas. Christopher deCharms, presidente ejecutivo de Omneuron, una nueva compañía en Menlo Park, California, cree en el refrán.
La compañía que fundó ha creado tecnologías que enseñan a los enfermos a desaparecer el dolor con el pensamiento, y planea tratar de manera similar a la adicción, la depresión y otras condiciones neurológicas y psicológicas difíciles.
Omneuron es una entre un buen número de nuevas compañías que comercializan una tecnología de escaneo cerebral llamada imagen de resonancia magnética funcional en tiempo real, o fMRI, por sus siglas en inglés. Al utilizar escáners para medir el flujo sanguíneo a diferentes partes del cerebro, la tecnología hace visible la actividad cerebral al revelar cuáles de sus partes están más ocupadas cuando realizamos diferentes tareas. Aunque la fMRI data de principios de los 90, había sido utilizada a la fecha principalmente por médicos en ambientes hospitalarios para hacer diagnósticos.
La comercialización de las imágenes cerebrales es un desarrollo reciente, incitado por el perfeccionamiento de la tecnología. Omneuron, fundada por DeCharms en 2001 y cuya investigación fue financiada por los Institutos Nacionales de Salud, utiliza la fMRI para enseñarles a las personas cómo manipular sus propias mentes.
Otros emprendedores investigan otras maneras de usar la fMRI como un detector de mentiras, una herramienta para realizar investigación de mercadotecnia o un instrumento para hacer más seguras y más precisas las cirugías cerebrales. Ésta es la forma en que Omneuron utiliza la fMRI para tratar el dolor crónico: un paciente se desliza dentro del escáner semejante a un ataúd y observa una llama generada por computadora proyectada en la pantalla de unos goggles de realidad virtual; la intensidad de la llama refleja la actividad neural de regiones del cerebro involucradas en la percepción del dolor.
Mediante una variedad de técnicas mentales —imaginar, por ejemplo, que una área dolorosa es inundada con químicos que traen alivio— la mayoría de las personas puede, con un poco de concentración, hacer que la llama aumente o disminuya.
A medida que la flama disminuye, el paciente se siente mejor. Superficialmente parecida a una tecnología más antigua, la biorretroalimentación de electroencefalograma, que mide la retroalimentación eléctrica en múltiples áreas del cerebro, la retroalimentación de la fMRI mide el flujo sanguíneo en áreas precisas del cerebro. “Creemos que las personas usarán la retroalimentación de la fMRI de tiempo real para perfeccionar estrategias cognitivas que incrementarán la activación de regiones del cerebro”,
declaró DeCharms. Con práctica y repetición, dijo, esto podría llevar a “cambios a largo plazo en el cerebro”. Su esperanza es que, con el tiempo, un paciente pueda repetir el efecto sin la máquina. En un estudio de 2005, DeCharms y Sean Mackey, director asociado de la división de manejo del dolor en la Universidad de Stanford, mostraron que ocho pacientes con dolor recalcitrante disminuyeron su malestar en hasta un 64 por ciento al usar la tecnología de Omneuron.
DeCharms agregó que controlar el dolor es sólo uno de muchos posibles usos para la retroalimentación de la fMRI. En la actualidad, Omneuron también investiga tratamientos para la adicción, depresión y enfermedades psicológicas.
Los médicos y expertos en abuso de drogas están particularmente emocionados ante la idea de tratar la adicción con la fMRI. “Podríamos tener una herramienta para ayudar a controlar la sensación interna de antojo por la droga”, señaló Nora D. Volkow, directora del Instituto Nacional de Abuso de las Drogas, que ayudó a financiar la investigación de Omneuron sobre la adicción.
Y si la fMRI puede enseñarnos a entrenar a nuestros cerebros para controlar condiciones neurológicas y psicológicas, nos habrá dado algo que ha desafiado a filósofos, psicólogos y yoguis por igual: ganar algún control confiable sobre nuestros propios pensamientos.
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