La posición de Las Vegas como la capital del exceso podría estar El Venetian Macao Resort, de 2.400 millones de dólares, que abrió sus puertas el 4 de septiembre, plantea una auténtica competencia para la Ciudad del Pecado.
Las máquinas tragamonedas, mesas de bacará y otros juegos de azar del hotel se extienden por todo un casino tres veces más extenso que el casino más grande en Las Vegas. La arena de deportes tiene quince mil butacas, el centro de convenciones tiene un salón de banquetes con capacidad para seis mil asistentes y el lujoso centro comercial tiene tres canales bajo techo con gondoleros cantantes; el Venetian en Las Vegas sólo tiene uno.
Pero lo que es más sorprendente respecto al proyecto, de tres mil suites, es que es apenas el primero de catorce hoteles interconectados que construye la compañía Las Vegas Sands Corporation en Macao, con sus propios casinos, bares y restaurantes.
El proyecto, que costará entre diez y doce mil millones de dólares, a su vez es sólo el más grande de una serie de gigantescos complejos de apuestas que se construyen en Macao, en el extremo suroeste de la desembocadura del río Pearl. China ya superó a Estados Unidos en la manufactura de todo tipo de productos, desde acero y cemento, hasta reproductores de DVD y hornos de microondas.
Ahora, China va camino a establecerse como el líder global en una industria de servicio: las apuestas. ¿Por qué? Por dinero, naturalmente. Cuando abrió sus puertas el Sands Macao, el primer casino en la ciudad operado por estadounidenses, hace tres años, las ganancias del primer año excedieron el costo total del proyecto, de acuerdo con la compañía y analistas de la industria.
Gracias a una pasión nacional por las apuestas en China continental, donde es ilegal, Macao superó el año pasado a Las Vegas en monto total apostado. Pero algunos expertos pronostican que aunque la industria de las apuestas continuará un dinámico crecimiento en Macao, podría no ver una expansión tan vertiginosa a medida que sean inaugurados casinos y hoteles nuevos, lo que resultará en márgenes de ganancias más estrechos para los grandes operadores estadounidenses allí, así como para las compañías locales.
En la actualidad, Macao atrae principalmente a residentes de ciudades cercanas. El Venetian representa la mayor apuesta del territorio para atraer a clientes de todo Asia y de todas partes del mundo. No obstante, ¿habrá suficientes visitantes adinerados para darles abasto a todos? Hoy, Macao tiene 4.800 habitaciones en hoteles de cinco estrellas y otras 4 mil en hoteles de cuatro estrellas, pero el proyecto Sands por sí solo sumará 2.500 habitaciones de cinco estrellas y 17.500 cuartos en hoteles de cuatro estrellas, entre ellos el Venetian de cuatro estrellas.
Hasta que Portugal devolvió a Macao al gobierno chino, en 1999, la isla tenía una reputación de violencia, pandillas, prostitución y casas de empeño. Resuelto a cambiar eso, Beijing rompió el monopolio de las apuestas de la Sociedade de Jogos de Macau, controlado por Stanley Ho, multimillonario de Hong Kong y dueño de una cantidad considerable de bienes raíces y otras inversiones en Macao. Pero el apostador promedio de Macao sigue siendo un visitante de un solo día procedente de Hong Kong o de las cercanas ciudades chinas en el delta del río Pearl.
Son tan ahorradores que frecuentemente cargan con su propia comida y no rentan habitaciones de hotel. Pasan un promedio de sólo 1,26 días en el territorio. En contraste, el visitante promedio de Las Vegas pasa 3,4 días.
El éxito de la industria de las apuestas podría depender de si el gobierno de la ciudad de Macao puede mejorar el ocasionalmente desordenado ambiente. La policía ha tenido éxito en reducir la que solía ser violencia crónica entre pandillas locales, conocidas como tríadas.
Los asesinatos eran tan comunes en Macao a fines de los 90, que un funcionario de alto nivel de la policía trató de tranquilizar a los visitantes al anunciar que la ciudad tenía “asesinos profesionales que no fallan sus blancos”. Los problemas gubernamentales son más difíciles.
El gobierno de Macao se ha visto lento en ampliar las instalaciones aduanales para mantenerse a la par del torrente de visitantes. En la principal terminal para barcos procedentes de Hong Kong y el continente, incluso a la hora de la comida en un miércoles reciente, había una fila de personas que durante 35 minutos zigzagueaban por un puñado de mostradores de inmigración para que les sellaran sus pasaportes para ingresar.
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