Cuando Charline y Dan Truitt, de Irvine, California, propietarios de una compañía que audita a instituciones de préstamos hipotecarios, empezaron a no saber dónde habían dejado las llaves y a olvidar nombres, contaron todos los chistes comunes sobre el proceso de envejecer.
Pero cuando Charline, de 62 años, empezó a olvidar citas con clientes, las risas se acabaron.
“Honestamente me preguntaba si tendríamos que vender la compañía”, expresó Charline. En lugar de eso, empezó a usar el Programa de Acondicionamiento Cerebral, software que afirma mejorar la capacidad intelectual mediante su régimen de calistenia mental. Después de unas seis semanas, dijo: “De repente podía recordar dónde estaban las cosas y recordar citas, y no tenía ningún problema para acordarme de conversaciones”.
Los consumidores gastan cientos de millones de dólares en juguetes digitales desarrolladores de la capacidad intelectual para bebés, así que era sólo cuestión de tiempo antes de que le siguiera un desfile de productos para las personas de la tercera edad. En el último año, aproximadamente media docena de programas ha sido dirigida a consumidores mayores ansiosos de mantener su agudeza mental.
Estos programas tienen precios que oscilan entre los 29,95 y más de 2.500 dólares.
Algunos desarrolladores de software de acondicionamiento cognitivo argumentan que sus productos aún son demasiado nuevos como para mostrar resultados a largo plazo, particularmente porque la disminución cognitiva puede tomar muchos años para manifestarse.
Timothy A. Salthouse, catedrático de psicología, en la Universidad de Virginia, señaló: “Los fabricantes y compañías se han lanzado a esto sin hacer investigación” para demostrar que sus productos mejoran la función cognitiva o retrasan la decadencia mental.
No es que uno no pueda enseñarle trucos nuevos a un cerebro viejo, aclaró Salthouse, que, de hecho, sí puede hacerse. Recientes investigaciones en neuroplasticidad, la habilidad del cerebro para cambiar en respuesta a la información y nuevas actividades, muestran que las células cerebrales y los nuevos senderos continúan su desarrollo durante toda la vida.
Un estudio de 2003 encontró que la gente mayor de 75 años que bailaba, leía, jugaba juegos de mesa o tocaba instrumentos musicales enfrentaba un menor riesgo de padecer demencia.
Algunas compañías, como MyBrainTrainer y Nintendo, ponen énfasis en involucrar al usuario. El web site de MyTrainer, que cobra 29,95 dólares al año por acceso a una variedad de actividades constructoras del cerebro, permite a los usuarios comparar su desempeño con otras personas de su mismo grupo de edad. El Brain Age2 de Nintendo, para el sistema portátil Nintendo DS, asigna a los usuarios una “edad mental” con base en su desempeño en unos cuantos diagnósticos, y fomenta la práctica repetida para reducir ese número.
No obstante, aún hay poca evidencia de que tales programas ofrezcan beneficios tangibles sobre el aprendizaje del español o del tango.
En ausencia de datos claros sobre qué ejercicios podrían resultar más benéficos, las compañías se han encaminado en diferentes direcciones.
Un programa, MindFit, producido por CogniFit, enfatiza tareas como seguir el desplazamiento de pelotitas, memorización de patrones o series de números, así como variar la atención entre dos actividades. “Es como tener un entrenador personal”, comentó Marian Conte, de 51 años, de Hamilton, Nueva Jersey, quien utiliza MindFit durante una hora, tres veces por semana.
En [m]Power, producido por Dakim, videos de películas, referencias a programas de televisión y otros elementos del mundo del espectáculo son usados como material para trivias. “Es como jugar Jeopardy”, dijo Maria Peters, de 79 años, residente de Eskaton Jefferson Manor, comunidad de departamentos para adultos mayores, en Sacramento, California. Peters afirmó que el programa le ha ayudado con sus tareas cotidianas, como la compra de los abarrotes.
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