En el Instituto Tecnológico de Massachusetts, o MIT, una variedad de inventores de 16 países soldaban, cosían y martillaban, mientras trabajaban en inventos burdamente armados y dirigidos a salvar el mundo, aldea por aldea.
El instituto ha volcado su atención al pensamiento concreto para mejorar la vida de los mil millones de personas más desfavorecidas del mundo, que viven con un dólar o menos al día.
Este verano, el MIT fue anfitrión de una Cumbre Internacional de Diseño para el Desarrollo, de cuatro semanas de duración, con el fin de identificar problemas, confeccionar soluciones en forma de prototipos, hacer una selección de los resultados y ver cuáles podrían funcionar en el mundo real. El taller comenzó a mediados de julio con la llegada de casi 50 visitantes de Brasil, Ghana, Guatemala, Tanzania, Tibet y otros países.
Mohamed Mashaal, joven ingeniero británico que este año iniciará un empleo con la petrolera BP en el Mar del Norte, vertía agua en una mochila de plástico hecha a mano portada por su compañero de diseño, Bernard Kiwia, quien enseña reparación de bicicletas en la zona rural de Tanzania y espera ofrecerles a las mujeres de ese país africano una forma más fácil de transportar agua.
La tormenta de actividad tenía lugar en D-Lab, centro de investigación y conjunto de cursos en el MIT dedicado a idear tecnologías baratas que puedan tener un gran efecto en comunidades pobres. Amy Smith, conferencista en el MIT, fue la principal creadora de la cumbre (www.iddsummit.org). “Casi el 90 por ciento del dinero para la investigación y el desarrollo se gasta en crear tecnologías que sirven al 10 por ciento más rico de la población mundial”, dijo.
Desarrollar una mochila para transportar agua era sólo un primer paso. Los equipos también tenían que asegurarse de que sus creaciones pudieran construirse con materiales locales a un precio suficientemente bajo para que lo compraran los más pobres del mundo, que pudieran arreglarse con facilidad y que encajaran en formas de vida que tienen ritmos muy enraizados.
Smith dijo que quería evitar que el taller acabara como otro ejercicio académico más. Esta vez, explicó, el objetivo era “nada de papeles, sólo prototipos”.
Media docena de mentores voluntarios ayudaban a los participantes a concretar sus ideas. La tarea de los mentores era hacer que las cosas funcionaran. Después de una trayectoria construyendo aparatos en foros cinematográficos, Jock Brandis ahora ayuda a dirigir el Full Belly Project (Proyecto panza llena), que desarrolla máquinas para simplificar la labor aldeana. Brandis dijo que el presupuesto para desarrollar una máquina que pela maníes para una aldea en Mali era muy diferente al de construir un vehículo portador de una cámara para filmar al actor Antonio Banderas mientras galopaba por el desierto en el papel de Zorro en una zona rural de México. Pero el desafío de satisfacer una necesidad específica con materiales y herramientas limitadas es similar.
En el taller, Brandis examinó con aprobación el diseño de un grupo para un horno con tres entramados de una malla progresivamente más fina para combustible de carbón, de forma que los pedazos más grandes que no se hubieran consumido con el fuego quedaran separados del combustible más consumido y así limitar el humo perjudicial.
“Lo que se intenta hacer en prácticamente cada situación es hacer más eficiente sus vidas”, dijo. “De eso se trató la gran revolución en Estados Unidos entre 1860 y 1960: de que una persona pueda producir mucho más en un día. Y eso significa que el tiempo es más valioso y que la persona tiene más tiempo para hacer otras cosas”.
Ashley Thomas, estudiante en el MIT, explicaba el atractivo de tal labor mientras luchaba con un tambaleante armazón metálico para una hielera que utiliza la evaporación de tela húmeda en lugar de componentes eléctricos para extraer calor de su contenido.
La idea fue concebida con participantes de Tibet e India, donde el calor puede arruinar las existencias de un mercader.
“Imagine un vendedor de fruta en una zona rural o en la barriada”, dijo Deepa Dubey, compañera de Thomas y estudiante de diseño de productos en una universidad en Kanpur, India.
“Llega con toda su fruta y vegetales. Al final del día gana un dólar y lo que le quede lo tiene que tirar porque no lo puede almacenar. Aquí, cinco dólares de ángulos de acero y toallas pueden significar el abasto de comida para un mes. Para mí, eso vale mucho más que invertirle esa cantidad de tiempo a diseñar una nueva computadora”.
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