Campos florecen gracias a ciencia en todo Brasil
Cualquiera que sienta curiosidad por saber cómo Brasil se ha convertido en lo que Colin L. Powell, ex Secretario de Estado de Estados Unidos, llama una “súper potencia agrícola”, a punto de rebasar a Estados Unidos como el principal exportador mundial de productos alimenticios, haría bien en comenzar en Planaltina, con su bulliciosa red de laboratorios gubernamentales.
Los extensos laboratorios y campos experimentales son operados por Embrapa, dependencia de investigación agrícola y ganadera brasileña, y se han convertido en una visita obligatoria para cualquier líder que llega a Brasil.
En tres décadas, Embrapa se ha convertido en un líder de investigación mundial en agricultura tropical e incursiona agresivamente en áreas como la biotecnología y la bioenergía.
“Embrapa es un modelo, no sólo para el ‘mundo en vías de desarrollo’, sino para todos los países”, aseguró Mark Cackler, gerente y director en funciones del Departamento de Desarrollo Agrícola y Rural del Banco Mundial.
Embrapa debe gran parte de su reputación a su labor pionera en el cerrado, la vasta sabana que se extiende más de 1.700 kilómetros por el centro de Brasil. Considerada inútil durante siglos, la región ha sido transformada, en menos de una generación, en la zona productora de granos de Brasil, gracias al descubrimiento de que las tierras podían hacerse fértiles al empaparlas con fósforo y cal. La mezcla óptima fue establecida por científicos de Embrapa.
Cuando el Premio Alimenticio Mundial anual fue entregado el año pasado a dos brasileños afiliados a Embrapa, el surgimiento del cerrado fue citado como “uno de los máximos logros de la ciencia agrícola en el siglo XX”.
Embrapa también promovió el principal cultivo para la región al desarrollar más de 40 variedades tropicales de soya, antes considerado sólo de zonas templadas.
“Cuando trabajé en India y Paquistán y países del Cercano Oriente, en los años 60 y 70, nadie creía que estas tierras serían productivas alguna vez”, declaró Norman Borlaug, agrónomo estadounidense que ganó el Premio Nobel de la Paz por la labor que le valió el título del “padre de la Revolución Verde”, en una entrevista telefónica desde Iowa. “Pero Embrapa pudo reunir todas las piezas”.
Como resultado, hoy Brasil es el principal exportador mundial de soya y carne de res y un exportador en rápido ascenso de algodón, tres cuartas partes del cual produce en el cerrado. Animados por ese éxito, los científicos de Embrapa han vuelto su atención al trigo. En la actualidad, Brasil importa la mayor parte de su trigo de países cercanos con climas templados.
“Creemos que el potencial es enorme”, comentó Roberto Teixeira Alves, director general del centro de investigación del cerrado, de Embrapa. “Lanzamos dos nuevas variedades de trigo con buenos rendimientos apenas el año pasado y creemos que también existe una fuerte posibilidad de adaptar la cebada a la región”.
El laboratorio de Embrapa, en Manaus, en el corazón del Amazonas, también ha estudiado maneras de hacer más eficiente la separación del carbono. Los científicos han examinado lo que se conoce como “tierras negras amazónicas”, pequeñas islas fértiles que fueron creadas por tribus indígenas precolombinas y que tienen concentraciones particularmente altas de fósforo.
Y aunque el programa de etanol basado en azúcar de Brasil está concentrado en otras partes, Embrapa tiene una división de agroenergía que está enfocada en las formas de producir diesel. Los científicos de Embrapa han identificado unas 30 plantas que podrían utilizarse en tales programas y ahora se concentran en el aceite de palma.
“La composición del aceite de palma es una de las mejores para la producción de biocombustibles”, apuntó Maria do Rosario Lobato Rodrigues, directora del laboratorio en Manaus, donde tiene su sede la investigación. “Tiene una alta capacidad para fijar el carbono, su producción no requiere el uso de productos químicos y ninguna parte de la planta se desperdicia jamás”.
Según la ampliada definición de agricultura de Embrapa, nada parece estar prohibido, desde un cerdo del trópico que contiene menos grasa y colesterol que su equivalente estadounidense y tiene un mayor rendimiento de lomo y jamón, hasta la extracción de biopolímeros de las arañas.
Hace dos años, el Congreso brasileño aprobó una ley que permite a Embrapa lucrar con su investigación y amplió la capacidad de la dependencia para formar co-inversiones.
Embrapa también trata de llamar más la atención en el extranjero. Aunque durante mucho tiempo tuvo programas de intercambio que han llevado a científicos de Latinoamérica, África y Asia a trabajar en sus laboratorios, sólo recientemente abrió su primera oficina en el extranjero, en Ghana, sede del Foro de Investigación Agrícola en África.
“Éste es un buen paso potencialmente importante, porque hay muchos lugares en África, como Zambia, que tienen sabanas con tierra y condiciones pluviales similares al cerrado brasileño”, dijo Borlaug. “Creo que la soya y el maíz, junto con la producción de carne de res y pastos mejorados para apacentar, son cosas que serán adecuadas para transferir desde Brasil”.
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