La habilidad para almacenar más información en menos espacio en un chip de memoria o un disco duro ha sido la fuerza crucial que impulsa a las compañías de electrónica de consumo a hacer aparatos cada vez más pequeños.
Eso redujo la computadora mainframe para que pudiera caber encima de un escritorio, volvió a reducirla para que la pudiéramos colocar sobre nuestro regazo y, una vez más, para que cupiera en los bolsillos de las camisas.
Ahora, si es correcta una idea que explora Stuart S.P. Parkin, en un laboratorio de IBM, en San Jose, los aparatos electrónicos podrían albergar entre diez y 100 veces más datos en el mismo espacio.
Eso significa que el iPod, que hoy tiene capacidad para hasta 200 horas de video, podría almacenar todos y cada uno de los programas de televisión de 120 canales durante una semana.
El mundo tecnológico, obsesionado con la densidad de datos, presta atención a esto porque Parkin lo ha hecho antes. Miembro de investigación de IBM y en gran medida desconocido fuera de una pequeña fraternidad de físicos, Parkin trabajó, durante dos años, en un laboratorio a principios de los 90, en un intento de encontrar una forma de comercializar un extraño efecto magnético de mecánica cuántica que él había observado a temperaturas súper frías. Con la ayuda de un asistente, pudo alterar el estado magnético de áreas diminutas de un disco magnético de almacenamiento de datos, lo que hace posible guardar y recuperar información en un espacio más pequeño. Los enormes incrementos en el almacenamiento digital logrados mediante la magnetorresistencia gigante, hicieron realidad a los iPods de audio y video de consumo, así como a los centros de datos al estilo Google.
Parkin, de 51 años, cree estar listo para producir otra innovación que podría aumentar la cantidad de información almacenada en un chip o un disco duro por un factor de 100. De tener éxito en su búsqueda, creará una memoria computacional “universal”, misma que puede reemplazar potencialmente a la memoria dinámica de acceso aleatorio, o DRAM, y a los chips de memoria flash, e incluso hacer posible un “disco duro en un chip”.
Podría empezar a sustituir la memoria flash en espacio de tres a cinco años, dicen algunos científicos. No sólo permitiría que cualquier consumidor portara datos equivalentes a una biblioteca universitaria en pequeños aparatos portátiles, sino que un incremento de diez o 100 veces en la memoria sería lo suficientemente trastocante para las existentes tecnologías de almacenamiento, que sin duda desataría la creatividad de ingenieros, que desarrollarían productos de entretenimiento, comunicación e información totalmente nuevos.
En la actualidad, el negocio de los chips de memoria flash está en auge. Usados como almacenamiento en cámaras digitales, teléfonos celulares y PCs, los drives de memoria flash con múltiples chips de memoria, que están disponibles en el mercado, almacenan hasta 64 gigabytes de datos. Se espera que, en los próximos cinco años, la capacidad alcance unos 50 gigabytes en un solo chip.
Pero la memoria flash tiene una desventaja. Aunque puede leer información con rapidez, es muy lenta para almacenarla. Eso ha provocado que la industria se embarque en una búsqueda desesperada de tecnologías alternativas de almacenamiento que pudieran desbancar a la memoria flash.
El nuevo enfoque de Parkin, conocido como “memoria de pista de carreras”, podría superar tanto a los chips de memoria flash como a los discos duros de computadora, convirtiéndolo en una tecnología que podría transformar no sólo el negocio del almacenamiento, sino a la industria entera de la computación.
“Finalmente, tras todos estos años, estamos alcanzando los límites fundamentales de la física”, dijo. “La pista de carreras dice que vamos a romper esas reglas de escala al entrar a la tercera dimensión”.
Su idea es colocar miles de millones de óvalos de alambre ultrafino alrededor de la orilla de un chip de silicio d —de ahí el nombre pista de carreras— y usar corriente eléctrica para mover imanes infinitesimalmente pequeños a lo largo de cada alambre para que sean leídos y escritos como los unos y ceros digitales.
Si la idea de la pista de carreras se puede volver comercial, Parkin habrá logrado lo que hasta la fecha ha resultado imposible: llevar a la microelectrónica completamente a la tercera dimensión.
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