La casa Kaufmann, un edificio emblemático de piedra, acero y cristal, construida, en 1946, por el arquitecto Richard Neutra, en los límites de la ciudad desértica de Palm Springs, ha estado, en dos ocasiones, a la vanguardia de los movimientos nuevos en la arquitectura, al ayudar a darle forma al modernismo de la posguerra y, más tarde, como resultado de una restauración meticulosa a mediados de los años 90, que desató un reavivado interés en las viviendas de mediados del siglo XX.
Ahora, los propietarios californianos de la casa que realizaron la restauración tienen la esperanza de que la obra maestra de Neutra jugará un papel en un tercer movimiento: promover la arquitectura como un arte coleccionable digno de la misma consideración que la pintura y la escultura.
Los propietarios, Brent Harris, administrador de inversiones, y Beth Edwards Harris, historiadora de arquitectura, están en proceso de finalizar su divorcio y, en mayo, planean subastar la casa Kaufmann en Christie’s, en Nueva York. El edificio tiene un precio estimado de quince a 25 millones de dólares.
La casa, encargada por Edgar J. Kaufmann, padre, magnate de tiendas departamentales de Pittsburgh, fue diseñada como un refugio desértico de los crudos inviernos. Construida como una serie de planos horizontales que parecen flotar sobre paredes de cristal, la vivienda parece absorber el estado anímico del desierto circundante.
La casa Kaufmann es uno de los diseños más famosos de Neutra, arquitecto nacido en Viena, Austria, quien emigró a Estados Unidos en los 20, y diseñó casas en las décadas siguientes para muchos clientes acaudalados de la costa oeste. Sus edificios virtualmente son vistos como la apoteosis del estilo internacional del modernismo, con sus estructuras de acero y planos abiertos.
Pero Neutra también es famoso por atender sensiblemente las necesidades de sus clientes, de manera que sus casas no sólo eran funcionales, sino también consentían psicológicamente a sus dueños.
Fotografiada de manera notable por Julius Shulman, en 1947, la casa Kaufmann permaneció vacante por varios años tras la muerte de Kaufmann, en 1955.
Luego pasó por una serie de propietarios, entre ellos el cantante Barry Manilow, y una serie de renovaciones.
En el trayecto, se cerró un patio diseñado para diseminar la luz, se derribó una pared para agregar una sala de medios y las elegantes líneas del techo fueron interrumpidas por unidades de aire acondicionado.
Después de comprar la casa y su aproximadamente media hectárea de terreno, por alrededor de millón y medio de dólares, los Harris eliminaron los agregados y recurrieron a Leo Marmol y Ron Radziner, dos jóvenes arquitectos del área de Los Ángeles, para recuperar el diseño de Neutra.
Ellos buscaron a los proveedores originales de pintura y accesorios, compraron una máquina para doblar metal y así reproducir la imposta de placa de metal que revestía el techo e incluso volvieron a abrir una sección, cerrada desde hace años, de una cantera de Utah para extraer piedra a juego.
Los Harris “eran visionarios a su manera”, dijo Joshua Holdeman, vice presidente titular de Christie’s, quien supervisa el departamento de diseño y arte decorativo del siglo XX. Con la renovación “crearon toda una nueva conciencia pública de la arquitectura moderna de mediados de siglo”.
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