Los gusanos planos conocidos como planarias desde hace mucho tiempo han asombrado a los científicos con su capacidad de regeneración. Córtele a uno el extremo donde está la cabeza y ésta le vuelve a crecer. Córtele el extremo de la cola y le vuelve a salir.
Son algunos de los mejores símbolos de regeneración, dijo Peter W. Reddien, del Instituto Tecnológico de Massachusetts y el Instituto Whitehead de Investigación Biomédica, en Cambridge, Massachusetts.
La planaria también ha desconcertado a los científicos. Los investigadores saben que las células madre están involucradas en la regeneración, pero nadie ha determinado cómo ocurre la “polaridad”: cómo sabe un gusano si desarrollar una cabeza o una cola con base en dónde se encuentra la herida. Reddien, con un colega, Christian P. Petersen, es el autor de uno de dos artículos en la revista Science que resuelven algo del misterio. Un solo gen es responsable de la polaridad.
Reddien utilizó un proceso llamado interferencia RNA que permite a los investigadores “apagar” los genes uno por uno y ver qué sucede. Al desactivar un gen llamado Smed-betacatenin- 1, los investigadores encontraron que un gusano con una herida en la cola regeneraba una cabeza, no una cola. De hecho, añadió Reddien, encontraron que podían hacer hasta seis incisiones laterales y que los gusanos regenerarían una cabeza en cada una. Reddien comentó que después de una herida, otros genes conocidos como genes Wnt se activaban en el sitio, para producir químicos señalizadores que activan al gene de la regeneración.
En el segundo artículo en Science, Alejandro Sánchez Alvarado y sus colegas, en la Universidad de Utah, llevaron más allá la actividad señalizadora, al crear colas en lugar de cabezas.
Reddien dijo que era necesaria más investigación para determinar qué activa a los genes Wnt y cómo el Smed-betacatenin-1 regula la regeneración en las células madre.
HENRY FOUNTAIN
Controle la tos con miel
Varios investigadores hicieron pruebas en 105 niños, de dos a 18 años, con tos por infecciones en las vías respiratorias superiores, a quienes dividieron aleatoriamente en tres grupos.
Uno no recibió tratamiento. Los otros recibieron un remedio, aunque los investigadores, padres y niños no sabían cuál: una o dos cucharadas de miel de trigo sarraceno, dependiendo de la edad, o una dosis, apropiada a la edad, de dextrometorfán con sabor a miel.
Los científicos midieron la frecuencia y gravedad de la tos, y el efecto en el sueño de los niños y sus padres. Según todos los parámetros, la miel proporcionaba el mayor alivio.
La miel, escribieron los autores en la edición de diciembre de la revista The Archives of Pediatric and Adolescent Medicine, tiene efectos antioxidantes y antimicrobianos demostrados, y podría ser que las sustancias dulces de cualquier tipo contribuyan a disolver la mucosa en las vías respiratorias y dar alivio a la parte posterior de la garganta.
NICHOLAS BAKALAR
Riesgo de depresión
Los parientes en primer grado —padres, hermanos e hijos— de personas que padecen el mal de Parkinson tienen aproximadamente el 50 por ciento más de probabilidades de sufrir depresión o ansiedad que los parientes de personas sanas, reporta un nuevo estudio.
Los investigadores estudiaron a mil parientes en primer grado de 162 personas con el mal de Parkinson y a 850 parientes en primer grado de 147 personas sanas. El equipo encontró un riesgo 45 por ciento mayor de padecer desórdenes depresivos y 55 por ciento superior de padecer desórdenes de la ansiedad entre los parientes de un paciente con el mal.
“Este mayor riesgo de depresión y ansiedad es importante”, dijo Walter A. Rocca, autor principal del estudio y catedrático de neurología en la Clínica Mayo, en Rochester, Minnesota, “aunque son enfermedades comunes.
El riesgo absoluto de depresión pasa del 17 por ciento para la población general a aproximadamente el 27 por ciento para alguien que tiene un familiar con Parkinson”.
El estudio también encontró que cuanto antes se manifieste el padecimiento, más probable es que un pariente sufra depresión.
NICHOLAS BAKALAR
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