Hace dos años, el libro “Lost Delta Found” criticó al folklorista estadounidense Alan Lomax por darle poco crédito a la labor de tres investigadores de raza negra con quienes realizó algunas de sus históricas grabaciones de campo, en los años 40. Quizá más importante, el libro sostenía que la apreciación de la música de raíz negra de esa era se hubiera visto muy enriquecida si los textos de los investigadores hubieran llegado a un público mayor. Con el lanzamiento de “Recording Black Culture”, álbum que consiste en gran medida de discos de acetato recién descubiertos por uno de los coleccionistas, John Work III, ahora tenemos la música misma para respaldar esta afirmación.
Work, el más eminente de los folkloristas de raza negra, no era simplemente un acólito de Lomax, sino que claramente tenía ideas propias. Mientras que Lomax tendía a tratar a la música vernácula negra como un artefacto que necesitaba ser conservado, Work buscaba documentarla a medida que se desarrollaba.
Por eso, en “Recording Black Culture”, en lugar de melodías espirituales que se remontan al siglo XIX, escuchamos febriles gritos de gospel al ritmo de las cadencias de lo que pronto se convertiría en rhythm and blues y rock and roll.
Robert Gordon, quien editó “Lost Delta Found” con Bruce Nemerov, cita como ejemplo el piano ardiente e intenso de un grupo de mujeres bautistas primitivas que cantan una canción llamada “I Am His, He Is Mine”.
“En esa música hay un boogie-woogie naciente”, dijo Gordon, quien también escribió una biografía del cantante de blues Muddy Waters, a quien Work y Lomax grabaron en 1941 en su viaje al Condado de Coahoma, Mississippi. “Ese piano hubiera hecho enojar a muchos fieles: un precursor de la respuesta al R&B y el rock and roll”.
Esto no significa que la música de este nuevo CD tenga una importancia como si fueran Rollos del Mar Muerto. Pero los estadounidenses de raza negra estaban en plena transición de la vida rural a la urbana. La música espiritual estaba en proceso de ser suplantada por música más agradable para las comunidades negras, en las que las congregaciones compraban pianos para poder tocar las canciones de compositores de gospel contemporáneos como el Reverendo Thomas A. Dorsey durante el culto. Work se comprometió a capturar esos cambios al tiempo que sucedían, en lugar de hacerlo después del hecho.
Lanzado por Spring Fed Records, disquera con sede en Woodbury, Tennessee, “Recording Black Culture” demuestra no sólo el entendimiento de Work de la manera dinámica en que funcionaba la música vernácula en la cultura negra, sino también su omnívoro apetito musical.
Con entrenamiento clásico del Instituto de Arte Musical en la Ciudad de Nueva York, Work se convirtió en profesor de música en la Universidad de Fisk, en Nashville; de 1947 a 1966 fue director de los coros espirituales de la escuela, los Jubilee Singers. Su hijo John Work IV recordó que su padre, que murió en 1967, también era versado en jazz.
El gran dominio de Work de la música de raza negra se reflejó en su enfoque al recopilar su material fuente.
“En lugar de encasillar a músicos en términos de lo que quería que tocaran, Work actuaba como una mosca en la pared y grababa lo que estaba ahí en ese momento”, afirmó Evan Hatch, productor de “Recording Black Culture” junto con Nemerov.
“Él aceptaba lo que era indicativo de la cultura, en lugar de sólo buscar lo que esperaba o creía que debía estar ahí”.
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