Mientras algunos de los productores petroleros más grandes del mundo, entre ellos México e Irán, batallan para seguir siendo exportadores, Brasil se mueve en la dirección opuesta.
Un enorme campo petrolero submarino, descubierto a fines del año pasado, tiene el potencial para transformar al país más grande de Sudamérica en un exportador considerable y valerle un lugar en la mesa del cartel petrolero del mundo.
El nuevo petróleo, junto con proyectos de refinamiento puestos en marcha por Petrobras, la compañía petrolera nacional, también podría convertir a Brasil, con el tiempo, en un gran exportador de gasolina, para sumarse a suministros en Estados Unidos y otros países donde es virtualmente imposible construir refinerías nuevas.
La cuenca subsalina que contiene a Tupi, el nuevo campo en aguas profundas, que se calcula contiene el equivalente a entre cinco y ocho mil millones de barriles de petróleo crudo ligero, crea un fuerte interés entre las compañías petroleras más grandes del mundo. Últimamente han batallado para encontrar proyectos a escala global en los que valga la pena invertir, aun al tiempo que el petróleo alcanza los 100 dólares por barril. Tupi es el mayor hallazgo petrolero del mundo desde un campo de doce mil millones de barriles descubierto, en 2000, en Kazajstán. José Sergio Gabrielli, presidente ejecutivo de Petrobras, dijo estar optimista respecto a que la compañía podría desarrollar el petróleo con poca ayuda externa.
“Creemos que podemos desarrollar el petróleo más rápido de lo que pensamos al principio”, dijo Gabrielli. “No creemos tener ningún problema insuperable en el terreno tecnológico”.
Hace dos años, Brasil alcanzó su objetivo de autosuficiencia energética, en parte al expandir sus recursos nacionales de combustible fósil, pero también al desarrollar una industria de etanol que usa caña de azúcar.
Con Tupi, los 12.200 millones de barriles de reservas probadas de Brasil se incrementarían a unos 17.200 millones, para colocar a Brasil encima de los 17.100 millones de Canadá y los 12.900 millones de México. Brasil quedaría entre China y Nigeria en la escala mundial, de acuerdo con el BP Statistical Review of World Energy. Venezuela, en contraste, tiene aproximadamente 80 mil millones de barriles de reservas probadas.
El rápido crecimiento económico y la declinante producción petrolera en las naciones ricas en petróleo, como Indonesia, México e Irán, merman cuánto pueden vender en el extranjero, lo que contrae al mercado global petrolero. En algunos casos, los gobiernos de estos países subsidian excesivamente la gasolina en casa, lo que alienta el consumo.
Brasil, con una economía que crece a un ritmo saludable, les vende los combustibles a sus ciudadanos esencialmente a precios del mercado.
Además, el enorme esfuerzo de tres décadas para convertir la caña de azúcar en etanol ha convertido a Brasil en el mayor consumidor del mundo de biocombustibles basados en plantas.
El territorio petrolero descubierto por Petrobras y sus socios —entre ellos BG de Gran Bretaña— en la Cuenca Santos, donde yace Tupi, podría llevar a la compañía a reducir su gasto en África y en el Golfo de México a favor de inyectar dinero a desarrollar las reservas de Brasil.
El éxito de Petrobras no fue accidental. En 1997, el gobierno brasileño abrió la división de exploración y producción de Petrobras a compañías externas e invitó a inversionistas privados. Más importante, la compañía desarrolló pericia en la perforación en aguas profundas, lo que la colocó al mismo nivel que Shell y Exxon Mobil.
El surgimiento de Petrobras contrasta crudamente con el declive de la otra gran compañía petrolera en Sudamérica, Petróleos de Venezuela, la compañía nacional petrolera de Venezuela conocida como Pdvsa.
Gabrielli dijo que Petrobras evitará seguir el camino abierto por Venezuela y Bolivia. Agregó que estaba a favor de imponer términos más duros para la cuenca subsalina donde se localiza Tupi, lo que el Congreso brasileño tiene actualmente bajo consideración. Pero comentó que Petrobras ya ha corrido un riesgo considerable en la exploración, y ha hecho mucho menos arriesgado que las compañías externas exploren más en el área frente a la costa. Añadió que la mayoría de los importantes países productores de petróleo les imponen términos rígidos a las compañías petroleras extranjeras, particularmente en épocas de altos precios del crudo.
“Después del descubrimiento que hemos hecho”, dijo de las ganancias potenciales que obtendrán las grandes petroleras, “esto es como comprar un boleto ganador de la lotería”.
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