Costo de la comida sube junto con el precio del aceite
Los actuales precios elevados del aceite comestible obligan a los residentes de la barriada más grande de Asia, en Mumbai, India, a racionar cada gota. Las panaderías en Estados Unidos se preocupan por los crecientes costos de la manteca.
Y en Malasia, las fábricas nuevas construidas para convertir el aceite vegetal en diesel yacen inactivas, pues sus dueños no pueden costear la materia prima.
Desde India hasta Indiana, la escasez y los precios al alza del aceite de palma, de soya y muchos otros tipos de aceites vegetales son el ejemplo más reciente e impactante de un problema global en desarrollo: los alimentos costosos.
El índice de precios de los alimentos de la Organización para la Alimentación y la Agricultura de las Naciones Unidas, que se basa en los precios de exportación de productos alimenticios que se cotizan internacionalmente, aumentó el 37 por ciento el año pasado. Eso se aunó a un incremento del 14 por ciento en 2006, y la tendencia se ha acelerado este invierno.
De acuerdo con la organización, en los últimos meses han estallado disturbios por alimentos en Guinea, Mauritania, México, Marruecos, Senegal, Uzbequistán y Yemen.
Ninguna categoría de precios de alimentos ha aumentado tan rápidamente este invierno como los llamados aceites comestibles, algunas veces con resultados trágicos. Cuando una tienda Carrefour, en Chongqing, China, anunció, en noviembre, una promoción por tiempo limitado de aceite de cocina, una estampida de consumidores dejó tres muertos y 31 heridos.
El aceite de cocina puede parecer un gasto insignificante en Occidente. Pero en los países en vías de desarrollo, es una fuente importante de calorías y representa uno de los desembolsos de efectivo más cuantiosos para las familias pobres, que cultivan gran parte de su propio alimento, pero tienen que comprar aceite para cocinarlo.
Pocos cultivos ilustran tan bien los problemas emergentes en la cadena alimenticia global como el aceite de palma, cuyo precio ha aumentado aproximadamente el 70 por ciento en el último año porque la oferta ha crecido lentamente, mientras que la demanda se ha disparado.
Los agricultores y las compañías de plantaciones responden a los precios más altos al incautarles a la población indígena sus tierras en lugares como Borneo y con la tala del bosque tropical para sembrar en su lugar hileras de palmas aceiteras. Pero a una de estas palmas le lleva ocho años llegar a su producción plena.
El año pasado, una sequía en Indonesia e inundaciones en Malasia peninsular ayudaron a restringir el abasto. Al mismo tiempo, la demanda de aceite de palma a nivel mundial crece exageradamente por diversas razones. Entre ellas, las decisiones cambiantes entre los agricultores sobre qué plantar, la creciente demanda por los aceites combustibles de los consumidores en China e India, y los subsidios occidentales para la producción de biocombustible.
Los agricultores estadounidenses han sembrado más maíz y menos soya debido a que la demanda de etanol a base de maíz ha elevado los precios de ese grano. El año pasado, la cantidad de hectáreas dedicadas a la soya cayó 19 por ciento en Estados Unidos, lo que produjo un descenso en la producción y los inventarios de aceite de soya.
El año pasado, los agricultores chinos también redujeron la cantidad de hectáreas dedicadas a la soya, al tiempo que las manchas urbanas cubrían la tierra de cultivo de primera y el gobierno chino proporcionaba más incentivos para los granos.
Los chinos también consumen más aceites. China fue el importador de aceite de palma más grande del mundo el año pasado y también duplicó sus importaciones de aceite de soya.
Las preocupaciones sobre la nutrición solían perjudicar las ventas de aceite de palma, pero ahora empiezan a serle de ayuda. Durante mucho tiempo en Occidente, ese aceite fue considerado poco saludable, pero se ha vuelto una opción atractiva para sustituir las grasas químicamente alteradas conocidas como grasas trans, que últimamente han sido consideradas como las menos saludable de todas las grasas.
En Estados Unidos, los fabricantes están en proceso de sustituir las grasas trans y las importaciones estadounidenses de aceite de palma casi se duplicaron en los primeros once meses del año pasado.
Aunque la conversión de aceite de palma a combustible fue una fuente de demanda de rápido crecimiento en 2007, los precios en aumento han golpeado al negocio en semanas recientes.
En la costa este de Malasia, una nueva refinería tiene la capacidad de convertir anualmente 105 mil toneladas métricas de aceite de palma en 100 mil toneladas métricas de combustible llamado biodiesel, así como derivados valiosos como glicerina. Mission Biofuels, compañía australiana, terminó la refinería en diciembre.
Los precios se han disparado tanto que la compañía no puede cubrir todos sus costos y tiene inactiva la refinería mientras busca una nueva estrategia.
El año pasado, los biocombustibles representaron casi la mitad del incremento en la demanda a nivel mundial por los aceites vegetales, y representaron el 7 por ciento del consumo total de los aceites, de acuerdo con Oil World, servicio de pronóstico en Hamburgo, Alemania.
La Unión Europea ha tomado acciones para restringir las importaciones de aceite de palma cultivada de manera insostenible.
La medida ha indignado a la industria malaya de aceite de palma, que se había lanzado a la producción de biocombustible, en parte para satisfacer la demanda europea.
Al tiempo que los conflictos y las presiones económicas relacionadas con el aceite de palma se desenvuelven en la economía global, el meollo parece ser que el mundo quiere más del aceite que el que puede tener.
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