Chris Martinson y sus compañeros pescadores atrapan cangrejos y camarones en la misma gran ola que un día podría generar una parte importante del suministro de energía del noroeste estadounidense. Las granjas de olas, cosechadas con boyas de alta tecnología probadas en Newport, en la costa de Oregon, filtrarían energía limpia y renovable del oleaje del mar.
En Estados Unidos, el noroeste costero es una de las pocas partes del oeste donde el agua es abundante, pero las personas aún se pelean por ella.
En medio de las preocupaciones por el cambio climático y la contaminación causada por generar electricidad con carbón y gas natural, Oregon espera extraer energía de las olas que golpean su costa con implacable eficacia.
Podría parecer una solución perfecta en una región que, durante mucho tiempo, ha ido líder en Estados Unidos en energía alternativa. Pero el debate sobre el daño potencial —ya sea al ambiente, a la industria pesquera o a los bellísimos paisajes del Pacífico— se ha intensificado antes de que el primer megawatt haya sido transmitido a la costa.
“Todo el mundo quiere esa varita mágica”, declaró Fran Recht de la Comisión de Pesca Marina de los Estados del Pacífico. “La interrogante es, ¿acaso esto es tan benigno como todos quieren decir que es?”
El primer permiso federal para realizar pruebas para una granja de energía de olas frente a la costa de Estados Unidos fue otorgado, en febrero, a una compañía que quiere estudiar el área oceánica cerca de Reedsport, Oregon, a unos 90 kilómetros al sur de Newport. Desde entonces, tres permisos más han sido aprobados por la Comisión Federal Reguladora de Energía.
Quedan importantes obstáculos técnicos y financieros, y no se espera que la energía generada por las olas comience a contribuir a la red eléctrica en Estados Unidos durante varios años. No obstante, como la energía eólica en sus primeras etapas en los 80, la energía de las olas es considerada prometedora, quizá inevitable, con el potencial de algún día generar del 5 al 10 por ciento del suministro energético de la nación, de acuerdo con algunas proyecciones.
Oregon, Washington y el norte de California, donde el Océano Pacífico encuentra tierra por primera vez en el Estados Unidos continental después de acumular ímpetu durante miles de kilómetros bajo vientos del oeste, tienen el potencial de generar cuatro veces más energía de las olas que los estados en la costa este de Estados Unidos, de acuerdo con estudios del Instituto de Investigación de Energía Eléctrica.
Todos los permisos aprobados han sido otorgados en Oregon, donde las líneas de transmisión corren cerca de la costa, lo que las hace más fácil de aprovechar, y donde el gobierno estatal incentiva a los negocios a explorar nuevas formas de energía.
Pero a algunos ambientalistas y pescadores les preocupa que la reciente demanda por la energía renovable sea más una cuestión de política, grandes negocios y la siguiente cosa de moda, que de energía limpia. Advierten que se sabe muy poco sobre qué efecto podrían tener las granjas de olas en los peces y las ballenas migrantes.
“La tendencia con la nueva tecnología siempre es minimizar las desventajas”, dijo Recht, de la comisión de pesca, que trabaja con agencias de conservación y la industria pesquera para proteger a las poblaciones de peces. “No estoy preparada para correr nuevos riesgos a menos que conservemos y respetemos la energía que ya tenemos”.
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