Rod Mast, vicepresidente de Conservación Internacional, no solamente viste de terno para hacer su trabajo en las oficinas de Arlington, Virginia. De vez en cuando entra en una cabina telefónica y sale convertido en el Sr. Laúd, representante de la especie más grande de tortuga marina del planeta, Dermochelys coriacea.

Rod ha sido un fanático de las tortugas desde que, en 1974, a la edad de 13 años, visitara Galápagos en compañía de su madre. Rod se crió en Iowa, un estado muy alejado del mar, pero a través de los documentales de Jaques Custeau sintió desde muy pequeño fascinación por el océano y sus criaturas. Luego de su viaje a las islas tomó la decisión de convertirse en biólogo marino y retornar un día como guía naturalista.

Así, en 1980, luego de terminar rápidamente sus estudios, siempre incitado por el sueño de volver, regresó a Las Encantadas para hacer el curso de guía. En 1983 obtuvo una maestría en Manejo Intercultural en Vermont, para comenzar a partir de entonces una larga y diversa carrera en conservación de la biodiversidad.

Durante los últimos 18 años ha trabajado en Conservación Internacional, organización no gubernamental que tiene como misión principal la de conservar el patrimonio natural de la Tierra, nuestra biodiversidad global, y demostrar que las sociedades humanas son capaces de vivir en armonía con la naturaleza.‘
‘Imagen insigne’
De una manera u otra las tortugas marinas siempre han sido lo suyo. Justamente por eso, y por considerarlas las criaturas más carismáticas del mar, Rod decidió utilizarlas como la imagen insignia para dispersar el mensaje de conservación de los océanos.

Y no puede haber personaje marino más conocido que el Sr. Laúd, que ha visitado quince países, ha filmado videos y tiene su propia página en Myspace.

La idea de disfrazarse de Sr. Laúd nació en México, en una noche de tequilas. Luego de un día de trabajo, varios participantes de un simposio de tortugas marinas se reunieron en un bar de Cabo San Lucas y entre copa y copa decidieron disfrazar a Rod de tortuga Laúd con un traje improvisado.

El Sr. Laúd no tenía mucho control sobre sus aletas recién adquiridas y terminó causando un desastre en el sitio, del que fue echado sin mayor gloria. La voz se corrió en toda la ciudad, la gente comenzó a comentar del hombre-tortuga haciendo que Rod se percatara de la notoriedad de su personaje.

Así surgió la idea de utilizar al Sr. Laúd como mensajero de las tortugas del mundo. Una amiga le mandó a fabricar el traje a medida en la ciudad de Guadalajara, y desde entonces Rod lleva en los viajes de negocios no solamente su computadora y portafolio de trabajo, sino también la gran maleta del Sr. Laúd. (o Mr. Leather back, que es el nombre en inglés de este tipo de tortuga marina).

La baula (tortuga)
Quienes deseen conocer sus aventuras pueden consultar la página www.mrleatherback.com, donde el Sr. Laúd relata sus experiencias luego de cada viaje, y pronto habrá fotos de su visita a Galápagos. Esta singular baula cuenta los problemas que tienen las tortugas en los mares de la Tierra. Cientos de miles mueren víctimas del palangre y redes de enmalle.

Cada año alrededor de 70 millones de toneladas de pescado son tomadas del mar junto con otros 30 millones de toneladas de pesca incidental que terminan siendo arrojadas de regreso; dentro de ese porcentaje están las más de 100.000 tortugas marinas que mueren al año por la pesca de camarón por arrastre. Por eso es muy importante elegir bien los mariscos que consumimos, saber cómo fueron capturados y el impacto de su pesca.

El Sr. Laúd empezó hace unos meses una petición en internet, que ya ha sido firmada por 15.000 personas, para reducir el consumo de plástico en el mundo y mantenerlo lejos del mar.

Las tortugas Laúd se alimentan de agua mala y una funda de plástico luce tal como si fuera una medusa, así mueren cientos de tortugas atragantadas. En partes del océano Pacífico central, investigadores han encontrado 3 kg. de plástico por menos de ½ kg. de plancton en la superficie.

Rod sostiene que la conservación tiene que ver con entender las relaciones sociales y culturales, que se trata más bien de cambiar el comportamiento humano. Y el Sr. Laúd trabaja día a día para cautivar la atención del público y lograr justamente esos cambios tan  necesarios.