Shannon Neal le puede decir instantáneamente cuál fue la mejor noche de su vida: el martes 23 de diciembre de 2003, en el baile formal de debutantes en su escuela, la Academia Hinsdale, en Hinsdale, Illinois. Su padre, Steven Neal, columnista político de 54 años para el periódico The Chicago Sun-Times, fue de esmoquin, guantes blancos y corbata.
“Mi papá caminó conmigo e hizo una pequeña reverencia”, comentó, y luego bromearon en la pista de baile mientras reían y reían.
Unas semanas después, Steven Neal estacionó su auto en su cochera, encendió el motor y esperó hasta que el monóxido de carbono llenó el espacio cerrado y se llevó su aliento y su vida.
Más tarde, su esposa, Susan, recordaría que acababa de terminar un libro nuevo, su séptimo, y que “lo desagastó mucho”. El medicamento que tomaba también hizo mella: lo mandó una noche completa al hospital debido a preocupaciones por su corazón.
Aún así, quienes lo conocían quedaron asombrados. “Si tuviera tan sólo 30 segundos con él en este momento”, dijo Shannon acerca de su padre, “querría todas esas respuestas”.
Neal es parte de un incremento sorprendentemente grande en suicidios entre estadounidenses de mediana edad en años recientes. El por qué miles de hombres y mujeres han cruzado la línea entre soportar las cargas de la vida y rendirse ante ellas es una pregunta dolorosa para sus seres queridos. Pero para funcionario gubernamentales, es un misterio de salud pública sorprendente y desconcertante.
Un nuevo análisis de cinco años de los índices de muertes en Estados Unidos, recién publicado por los Centros Federales para el Control y la Prevención de Enfermedades, descubrió que el índice de suicidios entre personas de entre 45 y 54 años se incrementó en casi un 20 por ciento de 1999 a 2004, el último año estudiado, con lo que se superaron por mucho los cambios de casi todos los demás grupos de edades.
Para las mujeres de entre 45 y 54 años, el índice creció un 31 por ciento.
“Eso definitivamente es una ruptura con las tendencias del pasado”, señaló Ann Haas, directora de investigación de la Fundación Estadounidense para la Prevención de Suicidios.
En contraste, el índice de suicidios en gente de entre quince y 19 años se incrementó en menos de un 2 por ciento durante ese periodo de cinco años, y disminuyó entre las personas de 65 años y más.
Los expertos dicen que la intensidad de una muerte joven y los índices elevados de suicidios entre los muy viejos en el pasado han atraído mucha atención de medios noticiosos y recursos de prevención.
El suicidio en la mediana edad, en comparación, con frecuencia es visto como algo que llega al final de un largo deterioro, un problema de alcohólicos y adictos, de los perdedores de la sociedad.
“Aquí hay un problema de predisposición en la sociedad”, dijo Eric C. Caine, director del Centro para el Estudio y la Prevención de los Suicidios en el Centro Médico de la Universidad de Rochester, en Rochester, Nueva York.
Existe un “sistema nacional de apoyo para los menores de 19 años y para aquellos de 65 años o más”, añadió Caine, pero no para la gente de en medio, aunque “la mayor parte de la carga del suicidio se encuentra ahí”.
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