“Ruidos raros atormentan a algunos residentes del Cabo”, decía un titular en el periódico The News-Press, de Cabo Coral, Florida. “Ruido podría resultar muy costoso para la ciudad”.
Era fines de enero de 2005, durante la temporada de poner los huevos de un pez llamado corvina negra. Las llamadas de apareamiento nocturnas habían llegado a un crescendo. Pero nadie que vivía en el área parecía darse cuenta de que el estrépito era de origen acuático.
Los jubilados que habían llegado para pasar sus inviernos relajándose en los pacíficos estuarios y canales de la Costa del Golfo, en Florida, le echaron la culpa al sistema de servicios públicos municipal. Presionaban al Consejo Municipal para que le pagaran a una firma de ingeniería más de 47 mil dólares para eliminar el ruido que resonaba en sus hogares.
Entonces, James Locascio, alumno de doctorado en ciencias marinas en la Universidad del Sur de Florida, rescató a la ciudad de la insensatez financiera.
Después de leer el artículo del periódico, Locascio llamó a un concejal horas antes de una votación para asignar el dinero. Explicó que las llamadas de apareamiento de la corvina negra, que registran entre 100 y 500 hertz, viajan a una frecuencia lo suficientemente baja y una longitud de onda lo suficientemente larga para penetrar los rompeolas, el suelo y la construcción de viviendas al borde del mar de la misma forma en que lo hace el ritmo pulsante en un auto que pasa en la calle.
“Las corvinas negras últimamente han desarrollado un gusto por el sistema de canales en Cabo Coral”, expresó Locascio.
“Quienes se quejaban en forma más vehemente y persistente dijeron que no había manera en que un pez pudiera producir un sonido que se podía oír dentro de una casa”, dijo.
Locascio y David Mann, biólogo marino en la Universidad del Sur de Florida y experto en bioacústica, los reclutaron para que participaran en un estudio al pedirles que apuntaran los niveles del ruido, y la hora cuando éste ocurría, en libretas. “Tomamos sus datos y los trazamos gráficamente junto con los sonidos de los peces que habíamos grabado con hidrófonos debajo del agua”, indicó Locascio. “La concordancia fue perfecta”.
Una situación similar se dio hace dos décadas en Sausalito, California, cuando personas que vivían en casas flotantes fueron inundadas por llamadas de peces sapo.
Greg Coppa, profesor jubilado de ciencias de preparatoria, fue recibido con burlas cuando comentó que oía a peces ruidosos mientras paseaba en bote cerca de la Isla Block, en Rhode Island.
Con la ayuda de Rodney A. Rountree, científico titular en la compañía de investigación Marine Ecology and Technical Applications y profesor asistente adjunto en la Universidad de Massachusetts, en Amherst, Coppa descubrió que el pez que había imaginado como una masiva criatura marina era, de hecho, el diminuto Ophidion marginatum, que puede sonar como taladro.
Desde la época de Aristóteles, los naturalistas han sabido que los peces emiten sonidos. Pero cuando Jacques Cousteau tituló su documental de 1956 “El mundo silencioso”, pareció que capturó la imaginación del público sobre la vida subterránea, mientras dejaba nuestros oídos sordos a los ladridos, parloteo, gemidos, zumbidos y gritos de los peces.
“Sus tanques de buceo no dejaban oír los sonidos en el agua”, dijo Rountree. “De hecho, los océanos son lugares ruidosos”.
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