Es posible que pronto, con sólo apuntar y hacer click, los robots podrán realizar labores útiles en el hogar.
Un robot en desarrollo en un laboratorio, en Atlanta, recibe órdenes de humanos con un apuntador láser común y corriente, del mismo tipo que utilizan los conferencistas para presentar una exposición de diapositivas. El apuntador le indica al robot qué traer. Apunte su luz brillante en un frasco de medicinas y el robot irá al lugar, recogerá el frasco y regresará a usted con él.
Todavía no dice: “Aquí tiene su frasco, señor”, pero quizá suceda algún día, dijo Charlie Kemp, catedrático asistente y roboticista en el departamento de ingeniería biomédica del Instituto Tecnológico de Georgia. Creó el robot con la ayuda de colegas y alumnos de posgrado. Puede ser de particular utilidad para ayudar a las personas con una movilidad restringida, como las que padecen esclerosis lateral amiotrófica.
Kemp se inspiró, en parte, en lo que había aprendido sobre monos asistentes. Esos animales recogen objetos a las órdenes de cuadrapléjicos que sostienen apuntadores láser en la boca y señalan con ellos los objetos que quieren que les sean llevados.
Bautizó a su robot de un solo brazo El-E, porque, entre otras razones, su estilo de levantar cosas le recordaba a un elefante en el momento de utilizar su trompa.
El novedoso interfaz, el apuntador láser, es importante porque simplifica un problema tradicional básico para lograr que el robot vaya y traiga algo, dijo Gaurav S. Sukhatme, catedrático asociado de ciencias computacionales en la Universidad del Sur de California.
“El apuntador le da al robot suficiente contexto y guía para solucionar el difícil problema de averiguar qué objeto recoger entre los muchos que puede haber en el piso de una habitación”, dijo Sukhatme. “Las personas en el campo de la inteligencia artificial llevan mucho tiempo trabajando en este problema”.
Simplemente señalar a un objeto con gestos naturales no suele ser suficiente para dirigir a un robot, e incluso cuando los robots se desplazan al lugar correcto, les resulta difícil distinguir un objeto específico a no ser que, por ejemplo, tengan un modelo computacional tridimensional del mismo, dijo Kemp. Sin embargo, El-E puede recoger objetos sin necesidad de elaborados modelos computacionales.
El robot no está en el mercado; es un prototipo de laboratorio a punto de ser probado con pacientes en el Centro ALS de la Escuela de Medicina de la Universidad Emory, en Atlanta, dijo Jonathan Glass, director del centro. “He tenido pacientes que me dicen que si se les cae el celular, pueden pasar varias horas en el intento de agacharse y recogerlo”, dijo Glass. “Y también satisface una necesidad psicológica, la de no tener que pedir ayuda”.
El-E se desplaza sobre ruedas. Cuando un apuntador láser ilumina un punto, detecta el lugar con su cámara de gran angular y luego dirige sus ojos de cámara hacia la posición del celular o libro, por ejemplo, dijo Kemp. Luego se pone en marcha, con su telémetro láser incorporado examinando la superficie en busca del objetivo. En cuanto llega, una cámara en su mano mira para obtener la medida del objeto antes de agarrarlo.
Otro robot para el hogar controlado al apuntar y hacer click, ofrece un sistema de voz y video de dos vías que permite a los padres visitar a sus hijos aunque los primeros se encuentren lejos en un hotel. El robot, que llega a la altura de los tobillos y tiene la forma de un disco, está conectado a una red inalámbrica doméstica; cuando están fuera de casa, sus propietarios pueden encender una computadora y usar internet para llamar al robot. Luego pueden utilizar el ratón y el teclado de la computadora para hacer que el robot se mueva por la habitación.
En la pantalla de la computadora ven lo que el robot ve con sus cámaras, y pueden hablar con cualquiera que se encuentre cerca de su sistema de sonido.
El robot, llamado ConnectR, está siendo sometido a pruebas por iRobot, su fabricante, dijo Colin Angle, su director ejecutivo. El sistema de cámaras de ConnectR puede mostrarles a los padres ausentes las palabras del libro que sostienen sus hijos en la mano, para que puedan leerles un cuento para dormir.
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